試合後、近藤は「短期決戦ですし、切り替えて」とすぐに前を向いた。そして、繰り返し口にしたのは仲間への感謝だった。

「先輩方や後輩の頑張りでここに立たせてもらっているので。日本シリーズに向けてリハビリをしてきましたし、みんなが勝ってくれて、この舞台に立たせてもらえたので、感謝しながら」
  　自身出場が叶わなかったCSは、自宅からテレビで見つめた。「大変なゲームでしたね。見ている方が緊張します。やっている方がまだマシです」とうずうずした。日本シリーズ進出を決めた第６戦の試合前には、近藤自ら栗原に電話をかけ、鼓舞したという。近藤は「（栗原が）打ってなかったので」と笑ったが、栗原も「あの日、かかってくると思っていました」と“以心伝心”だったようだ。

　栗原は9・10月度「大樹生命月間MVP賞」を受賞した際にも「復調の要因は近藤健介先生です」とコメントしていた。シーズン中から、試合後の打撃練習を常に共にしてきた2人。栗原にとって近藤は「難しいなぁ。めっちゃ簡単に言ったら、ご飯を楽に断れる先輩。楽に断っても、すぐに誘ってもらえる関係性です」と表現したが、気の置けない仲でありながら、尊敬し、背中を追いかける存在だ。

　日本シリーズ第１戦の敗戦後も、これまでと変わらず、“近藤組”の打撃練習は行なわれた。「いろいろ反省もありつつ、長くてもあと6試合なので、しっかり自分の準備をして明日に挑めたらなと思います」と近藤は力強く語った。

　近藤はチームにとって、心身ともに頼もしすぎる存在だ。初戦を勝利で飾ることは出来なかったが、欠かせない「ピース」が帰ってきてくれた。CSで苦しんだ打線を活性化させ、牽引してくれる近藤の活躍は、きっと第２戦以降につながるだろう。

取材・文●上杉あずさ
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