少しベクトルは違うが、耐久性ならチャップマンも負けてはいない。思い起こしてほしい。キューバから亡命して鳴り物入りでレッズに入団し、メジャーデビュー直後にいきなり当時史上最速の103.9マイルを叩き出したのはもう10年前のことなのだ。

　チャップマンに破られるまで史上最速記録を保持していたジョエル・ズマヤや、かつてのロブ・ディブルがそうだったように、剛速球を武器とするリリーバーは肩やヒジに負担がかかりやすいこともあり、とにかく寿命が短い。ディブルは７年、ズマヤに至ってはたった５年でメジャーの舞台から姿を消してしまった。しかしチャップマンはデビューから10年近くにわたって、大きな故障もなく打者を牛耳り続けている。この事実はあまり指摘されることはないが、実はすごいことだ。
  　MLBを代表するクローザーの２人だが、昨年のポストシーズンではともに悔しい思いを味わった。ヘイダーはナショナルズとのワイルドカードゲームで２点リードの８回に登場したが、２安打２四死球の大乱調で３点を失い、逆転負けを許してしまった。味方のエラーも絡んでのことだったが、ヘイダーは「あれは僕のピッチングが招いたこと」と、敗戦の責任を一人で抱え込んだ。

　チャップマンはアストロズとのリーグ優勝決定シリーズ第６戦、４対４の同点で迎えた９回裏に登場したが、２死一塁からホゼ・アルトゥーベにサヨナラ２ランを浴びた。この一発により、ヤンキースは10年ぶりのワールドシリーズ進出の夢を絶たれてしまった。

　チームメイトが守ってきたリードを背負い、勝利の締めくくりを任されるクローザーは、たった１度の失敗が大きくクローズアップされてしまう。確かにそれは宿命でもあるが、これまで闘争心にあふれたピッチングで打者をねじ伏せてきた２人には、昨季の雪辱に期するものがあるはずだ。今季も引き続き、メジャーを代表する２人の豪腕クローザーに要注目だ。

文●SLUGGER編集部

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