しかし７回、DeNAはマウンドにバリオスを送ると、ここから試合の潮目が変わった。

　阪神が猛追を見せたのだ。

　１死から８番・中谷将大の代打・高山俊が左翼二塁打で出塁すると、続けて９番・投手のところで代打に出た木浪聖也が中前適時打を放って１点を返す。ここでDeNAベンチは慌ててセットアップのエスコバーを投入するも、１番・近本光司が遊撃内野安打で好機を広げ、２番・北條史也が左翼スタンドに飛び込む３点本塁打。点差は一気に２点まで詰め寄った。

　そして、８回も続投したエスコバーを攻め立てると、２死二塁から木浪が２打席連続の適時打を放って１点差に迫り、近本もつないで走者が貯まる。ここでDeNAは国吉佑樹をマウンドに送ったが、北條が値千金の中堅越え適時三塁打を放ち、ついに逆転に成功した。 　この試合、ラミレス監督は４回表に１点を失ったところでピッチャー交代を告げた。しかし、三浦大輔ピッチングコーチがすでにマウンドに行っていたために、投手交代は認められないという珍しいシーンがあった。

　その後、５回から２イニング今永を登板させた後、７回から勝利を目指す継投に入ったのだったが、これがすべて裏目に出る形となった。

　ラミレス監督は試合後、こう振り返っている。

「普段の試合であれば、（７回の）継投は三嶋や国吉を考えた。７対１という点差で、バリオスは今日の試合の後に抹消する予定だった。彼は前回とここ数試合はいいピッチングをしているので、３人抑えてくれればというところだった。８回のエスコバーの続投については、左打者が４人出てくる場面だった。糸原は抑えましたが、木浪らに捕まってしまいました。体力的にも大丈夫な投手なので、僕はそれを信じて続投させました。結果については、起こりうることが起きてしまったなと」

　一方、劇的な逆転勝利を収めた阪神は、指揮官の矢野燿大監督をはじめ「信じられない」といった様子だった。

　５打点の北條は、喜びをこう語っている。

「完全アウェーの中でプレーするのは初めてだったので、いつも通りの思い切ったプレーをしようという気持ちで戦いました。序盤に点数を入れられたんですけど、みんなが諦めない気持ちを持ってプレーしていたので、最後まで分からない試合になった。（逆転打は）打席に入る前に、福留（孝介）さんが『今日は俺の日ちゃうから、お前、いってこい』と言ってくれたので、『決めたろ！』と思って打席に入りました。僕が５打点するのは中々ないので、本当にみんなのおかげだと思っています。明日決める気持ちで、諦めない気持ちを持って全力でプレーしたいです」

　阪神は先勝し、ファイナル進出に王手をかけた。
　この日、ガルシアが３イニングを投げたため、負けた場合はかなり苦しいブルペン・マネージメントをしなければいけなかったが、結果的に勝てたことで、すべてがプラスに運ぶだろう。

　明日の先発は青柳晃洋だ。今季のDeNA戦では３勝（２敗）、防御率2.05と好成績を残している。一気に勝負をつけたい。

文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。