また、今季の大谷はプルヒッティング（引っ張りの打撃）にも変化がみられる。

　１年目は22本塁打のうちライトスタンドに放り込んだ打球は９本、２年目は18本中５本と、センターから左方向にアーチをかけていた。ところが、今季は33本中22本がライトスタンドへ明らかに引っ張って打っているのだ。

　実際、引っ張り打球の割合は１年目の33.8から30.2→40.8→41.8％と上昇している。「引っ張ってフライをかち上げ、強い打球をスタンド叩き込む」という、スラッガーたる信念に近いものが、データからもうかがえるのだ。

　現在のメジャーリーグにおいて最重要視されている「バレル」という概念がある。打球速度と打球角度の組み合わせから成り立ち、初速98マイル以上、角度26～30度の打球は高い確率で長打、本塁打になるというデータから、いかにしてこの「バレル」で打つかというのが打者にとってのテーマなのだ。
  　ここまで示せば分かると思うが、大谷は１打席あたりと１打球あたりのバレル率15.5％と26.0％がいずれもメジャートップ。そして、計測が始まった2015年以降においても、ともにダントツ１位である。

　大谷の数字に最も近いのが、2017年に新人歴代最多（当時）52本塁打を放ったジャッジの１打球あたり25.1％だった。前半戦のスウイングを崩すことがなければ、この52本というのが目安になるかもしれない。

　もちろん大谷も課題がないわけではなく、空振り率は球界ワースト級とコンタクト面には改善の余地がある。逆に言えば、弱点という弱点はこれくらいしか見当たらない。本塁打を狙う大抵のスラッガーが、空振り率を悪化させているにもかかわらずだ。

　日本人、アジア人、そしてメジャーの歴代――。大谷の打撃の進化は、ありとあらゆるフィルターを通す必要もなく傑出したものである。とにかく怪我なくシーズンを完走できれば、我々は球史に残るパフォーマンスを見届けることができるはずだ。

構成●SLUGGER編集部

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