10月６日。首位打者候補のいる太平洋、南海、阪急の３球団は、この日ともに129試合目を終了。この時点で吉岡の打率は.3042。門田は.3017、藤原は.3013、加藤は.2984と、誰がタイトルを取ってもおかしくないような状況だった。

　翌10月７日に南海と阪急は、太平洋より先に最終130試合目を直接対決で迎えた。吉岡を抜くには、門田は２の２、藤原は３の３、加藤は４の４が必要だった。しかし門田は２の０でリタイア。藤原も５打数２安打、加藤は第１打席で安打を放ち、打率を３割ちょうどに載せると、あっさりベンチに退いた。かくして、シンデレラボーイ吉岡の首位打者がほぼ確定した。

　太平洋の最終戦は10月10日のロッテ戦。２打数無安打までならＯＫとあって、吉岡はプレッシャーから解放されたか、４打数３安打の固め打ちで、打率を一気に.3089まで上げ、見事にタイトルを手中に収めた。この成績は、首位打者としては現在まで破られていないリーグ最低打率だが、とにもかくにもファンが懸念した「３割打者消滅」は避けられたのだ。
  　なお、この年のパの投高打低の印象は、セ・リーグとの対比で増幅された感がある。何しろ、セは全くの逆だったのだ。谷沢健一（中日）と張本勲（巨人）による首位打者争いは、ともに打率３割５分台というハイレベルで展開。谷沢が打率.3548、張本が.3547のわずか１毛差で決着する激戦だった。３割打者は実に15人もいた反面、防御率１位の鈴木孝政（中日）は2.98、ほぼ３点という「打高投低」だったのだ。

　長嶋巨人の人気に牽引され、球場に大挙詰めかけたファンに見守られ、華々しい打撃戦を展開するセ・リーグ。それに対しパ・リーグは、応援団長の三三七拍子と辛辣なヤジがだけがやけに響き渡るガラガラの球場で、玄人うけはするものの地味な投手戦の連続。あらゆる意味での好対照に、パの３割打者消滅危機がなおさらショッキングに感じられたのかもしれない。

　なお、同じ投高でも、今季と76年は少々事情が異なる。今年のパ・リーグの平均奪三振率は7.74（前半戦終了時点）だが、76年は4.31でしかない。一方で本塁打率にそこまで大きな違いはなく（76年は0.86、今季は0.67）、セイバーメトリクスで言うところの「本塁打を除くインプレー打球の打率は一定」の原則を考えると、三振が少ない方が高打率を誘引するはず。つまり、76年はもっと打高でもおかしくはなかったにもかかわらず、３割打者が消えかかったということは、やはり76年の投高ぶりは凄かったのだ。

文●豊浦彰太郎

【著者プロフィール】
北米61球場を訪れ、北京、台湾、シドニー、メキシコ、ロンドンでもメジャーを観戦。ただし、会社勤めの悲しさで球宴とポストシーズンは未経験。好きな街はデトロイト、球場はドジャー・スタジアム、選手はレジー・ジャクソン。