そして第２戦。オリックス打線はなかなかつながらず、３点を挙げるのがやっとだったが、投手陣は快調だった。

　先発の山崎福也が４回無失点とゲームメイクし、自らタイムリーも放って流れをつかみ、５回からはブルペンに託した。山﨑颯、宇田川、ワゲスパックのリレーで、８回まで無失点リレーを継続した。

　９回を担ったクローザーの阿部も、カットボールとスプリッターを駆使したパワーピッチングが持ち味だった。完封リレー完成は目前と思われたが、先頭の代打・宮本丈にストレートを捉えられていきなり二塁打を許してしまう。続く１番の塩見には四球を与え、ピンチを広げて代打の内山を迎えたのだった。

　内山には初球、スプリッターで１ストライク。２球目はカットボールで空振り。３球目もカットボールでファール。これで追い込んだ。しかし、４、５球目にスプリットを続けると、これを見切られた。そしてカウントが２－２となったところで、ストレートを完璧に捉えられたのだった。

　１戦目にヤクルト打線でストレートを弾き返すことができたのは、塩見泰隆と中村悠平だけだった。先制タイムリーのオスナもカーブを打ったものだったし、本塁打もカットボールが抜けたものだ。村上が平野から打ったのもスプリットだった。

　ストレート勝負なら、打たれることはない――。オリックスが１戦目を終えて感じていた手応えは、この２戦目の９回裏土壇場で完全にひっくり返されてしまった。
  　しかも、反撃の口火を切った宮本も、同点３ランの内山も、ともにスタメンに名を連ねていなかった選手だ。このことは、試合の結果以上に大きなものと言えるのではないか。

「（内山は）途中から試合に入って行っても、相手投手がどんな球を投げてくるかを予想することができて、思い切って勝負ができる選手」

　ヤクルト・高津臣吾監督のそんな評価が、この日の起用につながったのだろう。内山の立ち位置は、この短期決戦で大きく変わってくるのは間違いない。そうなった時、ヤクルト打線の怖さは計り知れない。
　
　この引き分けが意味するものは何か――。

　確かに、シリーズの勝敗に変化はなかった。

　しかし、結果の背後にある戦いぶりという意味において、状況は大きく前進したのではないか。

文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園は通過点です』（新潮社）、『baseballアスリートたちの限界突破』（青志社）がある。ライターの傍ら、音声アプリ「Voicy」のパーソナリティーを務め、YouTubeチャンネルも開設している。