大事なのは、それがNPB出身選手に限ったことではない、という事実だろう。

　たとえば、今年のナショナル・新人王を獲得したポール・スキーンズ（パイレーツ）は、全23先発で中４日がゼロ。中５日で19試合、中６日以上が４試合と、かなり丁重に扱われていた。スキーンズのチームメイトで、やはり今年デビューした同年齢のジャレッド・ジョーンズも、22先発のうち中４日はわずか２試合のみで、中５日が14試合、中６日以上が６試合と「ゆとり」ある起用法だった。

　今年、MLB最多の208.2イニングを投げたローガン・ギルバート（マリナーズ）にしても、全33試合中、最も多かったのは中５日での15試合で、中４日での登板はそれと同等の14試合に過ぎなかった。３年前の2021年にデビュー年は全24試合中、中４日は５試合のみである。同年、最も多かったのは中５日の15試合で、中６日以上も４試合あった。

　MLBにおける登板間隔の主流が、中４日から中５日へと移行しつつある理由は、それが多発する投手の肩・肘の怪我に対する一つの答えと考えられているからだ。

「いかにして投手を怪我からを守るのか？」というのはMLB各球団にとっての命題で、長年に渡って議論されてきた。先発投手にとっては、厳しい球数制限と登板間隔がその対処法だと考えられているのは間違いないところで、その仮説を後押ししたのが、MLBと選手組合が協力して、労使協定でチームのオフ日を増やしたことだった。

　とはいえ、信頼に値する先発投手がどのチームにも５人いるわけではなく、日本で言うところの「三本柱」に匹敵する戦力を持つチームは少ない。かつてはオフ日を利用して、そこから外れた５人目の先発をスキップし、４人でローテーションをやり繰りしていたが、そこに一石を投じたのが、救援投手を先発させるオープナーで、それが成功するチームが増えると、先発投手が「中４日」で登板する機会そのものが、極端に少なくなった。 　今季、アメリカン・リーグのワイルドカード３枚目に滑り込んだタイガースなどは、シーズン終盤は実質、２人で先発ローテを回し、あとはすべてオープナーでやり繰りして成功している。タイガースの例は極端としても、NPBよりも厳しい球数制限があるところに、中５日が主流となりつつあるのは間違いのないところで、それは佐々木にとって追い風になるだろう。

　もちろん、メジャーよりもさらにゆとりがあるNPBですら、一度も規定投球回数に達しなかったのだから、「佐々木にとっては中５日でも短い」と言われればそれまでなのだが、佐々木を獲得するMLB球団もそのあたりは慎重に考えているだろう。もしかしたら、前出のスキーンズやジョーンズ、あるいはギルバート以上に丁重に扱われるかも知れない。中５日が厳しい、ということになれば、時には中６日を挟んで佐々木を育成することになるだろう。

　そこで参考になるのは、実は「投打二刀流」で他の先発投手よりも投球間隔が長かった大谷ではないかと思う。

　大谷は2018年、日本で実証された「ほぼ週１回」＝全10試合とも中６日以上の登板間隔で４勝２敗、防御率3.31という好成績を残している。投手だけなら新人王には届かなかっただろうが、打者として104試合に出場して22本塁打を放ったことが認められ、同賞を獲得した。ただし、同年の６月には右肘を痛めて９月にトミー・ジョン（靭帯再建）手術を受け、２年後の20年７月に投手として復帰したものの、後遺症も出たため、最初の３年間はわずか12試合にしか登板できなかった。