今季のNBA新人王を争う２人が、初の直接対決で極上のパフォーマンスを披露した。

　現地時間１月29日、テキサス州ダラスのアメリカンエアラインズ・アリーナで、シャーロット・ホーネッツとダラス・マーベリックスが対戦。それぞれに所属する大型ルーキー、コン・カニップルが34得点、クーパー・フラッグが49得点と、揃ってキャリアハイを更新した。

　新人王レースの先頭を走る２大有力候補、そして昨季までデューク大で共闘した元チームメイトの激突として注目を集めた一戦。

　まずはホーネッツのカニップルが魅せる。昨年のドラフト全体４位で指名された好シューターは、試合開始から３本連続で３ポイントを決めると、前半だけで19得点を奪取。後半に入っても勢いは止まらず、最終的に自己最多を１点更新する34得点（フィールドゴール10／16、３ポイント８／12、フリースロー６／６）をマークした。

　球団の新人記録となる８本の３ポイントに加え、勝負所でも輝きを放った。121－121の同点で迎えた残り10秒過ぎには、フラッグのパスに手をかけ、速攻に転じてファウルを獲得。勝利がかかったフリースローを冷静に２本とも沈め、ホーネッツを勝利に導いた。
  　一方、終盤に痛恨のミスを喫し、同点を狙ったラストショットも外したフラッグだが、トータルではカニップルを大きく上回る49得点（フィールドゴール20／29、３ポイント３／５、フリースロー６／６）の大爆発。

　42得点で自身も保持していた球団の新人記録を更新したほか、NBA史上における10代（19歳39日）での最多得点者となった。

　最初の12分間は２得点と控えめなスタートとなったフラッグだったが続く第２クォーター、強烈なダンクで勢いに乗ると、以降は３ポイントにミドルジャンパー、フローターと縦横無尽の活躍で23得点を奪取。

　第３クォーターでも15得点を稼ぎ40点台に乗せたドラ１は、終盤残り33秒に同点の３ポイントを決めるなど、最後までペースを落とさず、フィールドゴール成功率69％での49得点に加え、10リバウンド、１ブロックと、19歳とは思えないプレーでチームを牽引した。

　マブズのリポーターを務めるランドン・トーマス氏は試合後、自身のXにこう綴っている。

「１年前、この２人の友人同士はデュークのキャンパスのルームメイトとしてACC（所属カンファレンス）で戦う準備をしていた。そして今夜、彼らは合計83ポイントをあげた。両選手の未来は明るい」

　歴史的一夜を送った当の本人たちも、「彼はこれまで対戦した中で最高の選手だった。これから素晴らしいキャリアを築くだろう」（カニップル）、「僕らは互いに、この夜、そしてこの年のことを生涯振り返るだろう」（フラッグ）と健闘を称え合った。

構成●ダンクシュート編集部

逸材フラッグが堂々の“聖地”デビュー！19歳にして大物感を漂わせる“NBAの未来”の３か月間を現地リポート＜DUNKSHOOT＞

ホーネッツのカニップルがデビュー42試合目で“２つ”の新人記録を達成！ドンチッチら現役スターと肩を並べる＜DUNKSHOOT＞

フラッグ、カニップルが２か月連続で月間最優秀新人賞を受賞！デューク大同期の躍動止まらず｜NBA12月＜DUNKSHOOT＞