シカゴ・ブルズとロサンゼルス・レイカーズで指揮を執り、３度の３連覇を含む計11度のリーグ制覇を成し遂げた名将フィル・ジャクソンHC（ヘッドコーチ）は、2008年に優勝候補の基準に“40-20ルール”を掲げていた。

　これはレギュラーシーズンで20敗を喫する前に40勝をあげたチームを“真の優勝候補”とするもの。３ポイントが導入された1979－80シーズン以降、NBAを制した46チームのうち、実に41チームがこれに該当していた。

　例外は、1994－95シーズンのヒューストン・ロケッツ、1998－99シーズンのサンアントニオ・スパーズ、2003－04シーズンのデトロイト・ピストンズ、2005－06シーズンのマイアミ・ヒートのみ。そのうち、1998－99シーズンはロックアウトのため50試合の短縮日程だったため、事実上の例外はわずか３チームと、高い再現性を誇っている。

　この法則を今季に当てはめると、該当するのは３チーム。現地時間２月27日（日本時間28日）を終えて、イースタン・カンファレンスでは首位の44勝14敗（勝率75.9％）を誇るピストンズ。ウエスタン・カンファレンスでは、46勝15敗（勝率75.4％）で１位のオクラホマシティ・サンダーと、２位の43勝16敗（勝率72.9％）を残すスパーズになる。

　26日に公開されたポッドキャスト番組『The Zach Lowe Show』で、ホストのザック・ロウ記者は、ゲスト出演したドゥエイン・ウェイド（元ヒートほか）と今季のファイナル対戦カードについて語り合った。

「シーズン開幕戦で、サンダー対（ニューヨーク）ニックスの予想だった。私は自分の予想に忠実だから、この予想はそのままにしておくけど、ニックスに関してはもう良い予感がしない。君はどう？」（ロウ）
  　すると、2005－06シーズンの球団初優勝の立役者となり、2012、13年には２連覇も経験したヒートの英雄はこう話していた。

「今日の段階で、僕なら2027年か2028年までに準備が整っている２チームを挙げるかな。そして、彼らにチャンスを与えるよ。ピストンズかスパーズだね。スパーズは何度か観たんだ。準備が整っていないと感じても、時折彼らは実に見事なプレーをしている。あのチームのロスターや選手たちを見たら、『正当なマッチアップになれば、彼らを倒すのは難しい』と思うはずさ」

　今季勝率７割を超えているのはピストンズ、サンダー、スパーズの３チームだが、王者サンダーは主力の相次ぐケガで、なかなかベストメンバーが揃わない状況にある。

　その点、ピストンズはケイド・カニングハム、ジェイレン・デューレン、アサー・トンプソンなど主力が健康体を維持。スパーズはヴィクター・ウェンバンヤマやステフォン・キャッスルらを擁して勝ち続けており、この若き２チームが頂上決戦で激突する可能性もゼロではない。

　もちろん、シーズン終盤に調子を上げて勢いに乗り、プレーオフでも勝ち上がるチームが出てくることも考えられる。

　なお、2024年の覇者ボストン・セルティックスは、25日のデンバー・ナゲッツ戦に敗れ、今季20敗に達したが、39勝20敗（勝率66.1％）でイースト２位を堅持している。

　ちなみに、ジャクソンが挙げた法則で例外となった1994－95シーズンのロケッツ、2003－04シーズンのピストンズは、シーズン中に前者がクライド・ドレクスラー、後者がラシード・ウォーレスという実力者を加え、頂点まで駆け上がった。

　今季のセルティックスは、デッドラインで元オールスタービッグマンのニコラ・ヴュチェビッチを獲得している。さらに、アキレス腱断裂のため開幕から欠場中のジェイソン・テイタムが復帰する可能性も残されており、“40-20ルール”を覆す存在となるかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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