今季のサンアントニオ・スパーズは22歳のヴィクター・ウェンバンヤマを中心に、レギュラーシーズンをウエスタン・カンファレンス２位の62勝20敗で終え、７年ぶりにプレーオフ進出を果たした。

　ポストシーズンに入ってもチームは好調を維持。１回戦でポートランド・トレイルブレイザーズを４勝１敗、カンファレンス準決勝でミネソタ・ティンバーウルブズを４勝２敗、カンファレンス決勝では前年王者のオクラホマシティ・サンダーを４勝３敗で下し、ファイナルまで駒を進めた。

　しかし、ニューヨーク・ニックスとのファイナルは地元で連敗スタート。第３戦で一矢報いるも、第４戦では最大29点リードを守り切れず逆転負け。後のない第５戦でも第４クォーターに逆転を許し、シリーズ１勝４敗で敗れ、チャンピオンシップ獲得はならなかった。

　シリーズ終了後、敗因に経験不足を挙げる声が多いなか、レジェンドのレジー・ミラーは『Dan Patrick Show』で、昨季まで在籍していたクリス・ポールが、若手の多いスパーズにとって大きな意味を持っていたと持論を展開した。

「彼（ポール）はすでにスパーズでプレーしていた。私は、彼をベンチの“保険”として残しておくべきだったと思う。ファイナルのような場面では、彼のような存在が必要になる局面があった」
  　ポールは2024－25シーズンにスパーズに在籍。全82試合で先発を務め、平均8.8点、7.4アシスト、1.26スティールを残すとともに、リーダーとしても若い選手たちの良き見本となったが、シーズン終了後にフリーエージェントとなり、古巣のロサンゼルス・クリッパーズと契約した。

　ところが、開幕から調子が上がらず12月に構想外になると、２月にトロント・ラプターズにトレードされた直後に現役引退を発表した。

　ミラーはポールの経験や知識、そしてプレッシャーがかかる場面での判断力がファイナルの舞台でスパーズを助けた可能性があると見ている。

「私はビズマック・ビオンボやケリー・オリニクのようなベテランも好きだし、良い選手だと思う。でもクリス・ポールのようなポイントガードがベンチにいれば、ディアロン・フォックスやステフォン・キャッスルを助けることができたはずだ」

　また、ミラーはファイナルで平均18.0点、6.4リバウンド、3.0アシストをマークしたルーキーのディラン・ハーパーについて「ウェンビーに注目が集まっていたが、このシリーズで最も安定していた」と評価した一方で、次のように付け加えた。

「それでも、結局のところクリス・ポールがいれば違ったと思う」

　スポーツにタラレバは付き物だが、結果的に今年のファイナルは５試合中４試合が５点差以内の決着と実力は拮抗していた。試合終盤にミスが目立ったスパーズに百戦錬磨の“ポイント・ゴッド”がいれば、シリーズの結果は違うものになっていたかもしれない。

構成●ダンクシュート編集部

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