現役時代に守備の名手として鳴らしたゲイリー・ペイトンは、卓越したディフェンスだけでなく、相手を挑発するトラッシュトークを得意とし、“神様”マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）とも激しいマッチアップを繰り広げた。

　９年連続（1994～2002）でオールディフェンシブ１stチームに選出され、シアトル・スーパーソニックス（現オクラホマシティ・サンダー）時代の1996年には最優秀守備選手賞にも輝いたペイトンは、同年のNBAファイナルでジョーダン率いるブルズと激突。そのライバル関係は選手時代後も続いた。

　ブルズが最後に優勝した1997－98シーズンに密着したドキュメンタリー10部作『ザ・ラストダンス』で、ペイトンは「俺はジョーダンを苦しめた」とコメント。宿敵として“神”を苦しめた自負を覗かせたが、ジョーダンは「グローブ（ペイトンの異名）なんて俺の相手じゃない」と一笑に付した様子が話題を呼んだ。

　ペイトンは『NBATakeTwo』で、ジョーダンとの対戦について、「ジョーダンは俺が常にマークしたい相手だし、いつでも対戦したい相手だった」と振り返った。

「ジョーダンとジョン・ストックトン（元ユタ・ジャズ）の２人は、90年代に俺が常に戦いたいと思っていた選手だった。２人とも、俺の中にあるものを引き出してくれる存在だったからね」

　特にブルズと激突（２勝４敗で敗退）した、96年のNBAファイナルは今でも鮮明に記憶に残っているようだ。
  「熱い戦いだった。（ブルズが３連勝した）最初の３試合、俺はケガをしていたんだ。でも第４戦、第５戦、第６戦で、急に彼をマークすることに決めた。それで試合の流れを変えることができた。結果として（ソニックスは）２試合勝った。少し遅すぎたけどね。でも、これこそが俺の生きがいだったんだ。彼のような選手と対戦することを目標に育ってきたし、対戦を心待ちにしていた。本当に素晴らしい戦いだったよ」

　また、ペイトンは『ザ・ラストダンス』のジョーダンの反応についても「あれは彼のドキュメンタリーだ。好きなように言えばいいさ」と触れている。

「でも、数字を見ればわかるだろう。ジョーダンは（最初の３試合で）平均30点（28点→29点→36点）していたのが、俺がマークし始めてから平均23点（23点→26点→22点）に落ちたんだ。だから、もし彼が『ペイトンなんて何の問題もなかった』と言うなら、俺だって彼に対して何の問題もなかったと言わせてもらうよ。彼だって、俺をそれほど抑えられたわけじゃないからね」

　もっとも、ペイトンは「あれはジョーダンのドキュメンタリーなんだから。それでいいし、全く構わない」と再度強調した上で、「むしろ、彼がそれくらい強気なことを言わなかったら、逆に尊敬できない」と語った。

　ペイトンにとって、ジョーダンが自分の力を引き出してくれる最高のライバルだったことは間違いない。

構成●ダンクシュート編集部

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