現地時間８月13日、ヒューストン・ロケッツのケビン・デュラントが、かつてのチームメイトで、12日に現役引退を表明したラッセル・ウエストブルックへメッセージを送った。

　デュラントとウエストブルックは同じ1988年生まれ。２人は2008年から16年までオクラホマシティ・サンダーで共闘し、12年にはチームをファイナル進出に導いた。

　今回、デュラントは“元相棒”の18年間にわたるキャリアを称え、自身のＸにこう綴った。

「多くの人はコート上での感情表現を見て、ラスは声が大きいと思っていた。でも俺からすれば、彼は静かで、緻密だった。彼は行動でチームを引っ張り、照明が当たる大舞台になると、すべてを解き放ち、純粋な自由を体現していた。

　チームメイトとして、それは刺激的だった。俺がどこへ行っても、あらゆる立場の人々が彼から刺激を受けているのを見てきた。すごいのは、彼は多くを語らなかったことだ。ただ姿を現した。それを18年間続けた。プロとして生きる俺たちにとって、このバスケットボール人生はかけがえのないものだ。コートに何を注ぎ込むか、それがすべてなんだ」

　２人がコンビを組んでいた時代のサンダーは、まさに黄金期だった。彼らを中心に、チームは50勝以上を５回、60勝を１回記録し、前述の通り12年にはファイナルへ進出。若きスターデュオとしてリーグを席巻した。
  『ESPN』によると、2008－09シーズンから2015－16シーズンまで、ウエストブルックからデュラントへのアシストは1465回。この期間に1000回以上のアシストを記録したコンビは彼らだけだったという。

　デュラントの多彩なシュートと、ウエストブルックの爆発的なドライブや豪快なダンク――。異なるプレースタイルの２人は互いの長所を引き出し合い、サンダーをリーグ屈指の強豪へと押し上げた。

　16年にデュラントがゴールデンステイト・ウォリアーズへ移籍したことで両者の関係に亀裂が入った時期もあった。しかし近年は互いへのリスペクトを公に示す機会も増え、その関係は修復していった。
　
　今回のメッセージでデュラントは、かつてのチームメイトにこう呼びかけている。

「俺たちのなかには、もう一度戻って、もっと意図を持っていろいろなことをやり直したいと思う人もいる。一方で、過ごしてきた時間に満足して、すべてを手放せる人もいる。お前はどちらになる？

　俺たちはゼロ（ウエストブルック）が何者だったかを知っている。これからの人生でも、人々に刺激を与え続けてくれ、チャンプ。何が起ころうと、あの頃にあったものを消すことはできない」

　ウエストブルック自身も23年、デュラントとの関係について「まだ俺たちの間に確執があると思っている人がいるみたいだけど、そんなものはない。彼がキャリアで成し遂げてきたことには、ただただリスペクトしかない」と語っていた。

　NBAを代表する２人のスターがともに歩んだ道のりは、決して平坦なものではなかった。それでも、サンダー時代に築いた絆と、２人が残した足跡が消えることはない。

構成●ダンクシュート編集部

NBA史に数々の記録を残したウエストブルックが引退。サンダー時代の同僚が祝福「永久欠番になるだけでなく、銅像が建てられるべき選手だ」＜DUNKSHOOT＞ 

【画像】世界最高峰の舞台で最も得点をあげたのは誰だ!?NBA歴代スコアリングリーダーTOP15

【画像】シャック、アイバーソン、コビー、レブロン、カリー、ヨキッチ…2000年以降のMVPを受賞当時の写真で一挙振り返り！