21世紀も最初の四半世紀を過ぎ、NBAの世界も着々と世代交代が進んでいる。

　最年長選手は昨シーズンから変わらず、41歳のレブロン・ジェームズ（フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）。新シーズン開幕後の12月30日には42歳となる“キング”は依然として注目を集める存在であり続けているが、同世代の同士たちは確実にリーグから去りつつある。

　41歳のクリス・ポール（2005年ドラフト）、40歳のカイル・ラウリー（2006年ドラフト）といった長年リーグを牽引したスター選手が昨季限りで引退。これで、現役では最も古い2003年ドラフト１位のレブロンを残し、04～06年のドラフト指名選手は全員NBAからいなくなった。

　さらに、37歳のラッセル・ウエストブルック（2008年ドラフト）も、余力を残しながらユニフォームを脱ぐ決断を下し、リーグに衝撃を与えた。現状で、2003年以降のドラフト指名選手の“生き残り人数”は下記の通りとなっている。

【2003～10年のドラフト指名現役選手】
※年齢は2026－27シーズン開幕時点。FA＝フリーエージェント（NBAチームと契約している選手のみカウント）

■2003年：１人（レブロン・ジェームズ41歳）
■2004年：０人
■2005年：０人
■2006年：０人
■2007年：３人（ケビン・デュラント38歳、アル・ホーフォード40歳、マイク・コンリー39歳）
※現在FA：ジェフ・グリーン40歳
■2008年：２人（ブルック・ロペス38歳、ディアンドレ・ジョーダン38歳）
※現在FA：ケビン・ラブ38歳、エリック・ゴードン37歳、ニコラ・バトゥーム37歳
■2009年：５人（ジェームズ・ハーデン37歳、ステフィン・カリー38歳、デマー・デローザン37歳、ドリュー・ホリデー36歳、タージ・ギブソン41歳）
■2010年：１人（ポール・ジョージ36歳）
  　年別のリストを見ると、次が節目の20シーズン目となる2007年組の奮闘が目立つ。しかもこの年は全体１位指名のグレッグ・オーデンこそ短命（NBAキャリア３年）に終わったが、２位指名のデュラントをはじめ、３位のホーフォード、４位のコンリー、現在FAだが５位のグリーンと、上位トップ５のうち４人が昨季までプレーを続けた。

　ヒューストン・ロケッツのエース格であるデュラントはもちろん、ホーフォードはゴールデンステイト・ウォリアーズ、コンリーは新天地ボストン・セルティックスで今季もローテーションの一角として期待されている。

　2009年組もハーデン、カリー、デローザンと看板選手が健在で、ホリデー、ギブソンとロールプレーヤーも息の長いキャリアを送っている。この世代では最も元気だ。

　一方、その谷間の2008年と10年組は厳しい現実に立たされている。

　上記のようにウエストブルックが引退した08年組はロペス、ジョーダンと２人のセンターが生き残っているが、現時点で３人がFAになっているように、この１年で一気に人数が減りそう。

　さらに苦しいのが10年ドラフト組で、昨年夏に全体１位指名のジョン・ウォールが引退したことで、昨季時点でポール・ジョージただ１人に。そのジョージも近年はケガでシーズンの半分を欠場するなど、年齢との闘いを強いられている。

　2011年以降の指名選手も、30代に入り徐々に第一線で活躍する選手は限られてきた。改めてレブロンの“異常さ”がわかるとともに、新シーズンは他のベテラン陣のパフォーマンスにも注目したい。

構成●ダンクシュート編集部

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