現地時間９月６日（日本時間７日）、NBAレジェンドの"ドクターＪ"ことジュリアス・アービング（元フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）が、"Scoop B"ことブランドン・ロビンソンのインタビューに応じた。

　アービングは1970年代にNBAのライバルリーグだったABAで５シーズンプレーし、1976－77シーズンにシクサーズへ入団。1987年までの11シーズンでオールNBAチームへ７度選ばれ、1980－81シーズンには平均24.6点、8.0リバウンド、4.4アシスト、2.11スティール、1.79ブロックの活躍でMVPに選ばれた。

　1982－83シーズンにシクサーズのリーグ制覇へ大きく貢献したアービングは、1993年にバスケットボール殿堂入りし、2021年にはNBA75周年記念チームにも選出。華やかなプレースタイルも相まって、多くの選手たちへ絶大な影響を与えた。

　アービングがプレーしていた時代のNBAは、ビッグマンが支配していた。カリーム・アブドゥル・ジャバー（元ロサンゼルス・レイカーズほか）やビル・ウォルトン（元ポートランド・トレイルブレイザーズほか）をはじめ、1983年のシクサーズの優勝はモーゼス・マローンの活躍による部分も大きかった。

　NBAの直近２シーズンのMVPはガードのシェイ・ギルジャス・アレキサンダー（オクラホマシティ・サンダー）が受賞している。ただ、2019、20年のヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス／現マイアミ・ヒート）、2021、22、24年のニコラ・ヨキッチ（デンバー・ナゲッツ）、2023年のジョエル・エンビード（シクサーズ）は、いずれもビッグマンだった。
  　そうしたなか、アービングは昨季の投票で３位だったヴィクター・ウェンバンヤマ（サンアントニオ・スパーズ）へ期待を寄せていた。

「今、試合を支配しているのはフォワードやガードだ。私がプレーしていた頃は、センター陣が試合を支配していた。実際、1966年から1982年までのMVPは全員センターだった。その直前はオスカー・ロバートソン、そしてその期間中に私もMVPに選ばれたが、やがてリーグのMVPはガードやフォワードが占めるようになっていった。

　その傾向は今日まで続いているが、ウェンビーがそれを変えることになると私は見ている」

　実際、1964年のロバートソン以降、NBAではビル・ラッセル（元ボストン・セルティックス）、ウィルト・チェンバレン（元サンフランシスコ・ウォリアーズほか）、ウィリス・リード（元ニューヨーク・ニックス）、ジャバー、ウォルトン、モーゼス・マローンら、ビッグマンがMVPを相次いで獲得した（1980－81シーズンはフォワードのアービングが受賞）。

　現代でもウェンバンヤマ、ヨキッチ、エンビード、ヤニスといったスーパースターに加え、カール・アンソニー・タウンズ（ニックス）、アルペレン・シェングン（ヒューストン・ロケッツ）、チェット・ホルムグレン（サンダー）、エバン・モーブリー（クリーブランド・キャバリアーズ）など、多士済々だ。

　10月下旬に幕を開ける新シーズン、22歳のウェンバンヤマ率いるスパーズがリーグの頂点まで駆け上がることができれば、"ビッグマンの時代"が再び到来するかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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