今夏、ジェイレン・ブラウンとのトレードでフィラデルフィア・セブンティシクサーズからボストン・セルティックスへ移籍したポール・ジョージ。オールスター出場９回を誇る万能ウイングには、チームの中心選手として大きな期待が寄せられている。

　一方で、2024年ファイナルMVPのブラウンを放出して36歳のジョージを獲得したセルティックスの決断に対し、ファンからは不満の声も上がった。９月15日に行なわれたセルティックス入団会見で、そのことについて問われたジョージは、自身が置かれた状況を十分に理解していると語った。

「自分の置かれている状況は理解している。JB（ブラウン）がこの組織にとって、そしてこの街にとって、どれほど大きな存在だったのかもわかっている。だから、個人的には受け止めていないよ。正直、彼（ブラウン）のトレードに対して、ファンが感情的になるのは当然だと思う。でもこの仕事は自分にとって素晴らしいチャンスだと考え、ここに来たんだ」

　近年のジョージはヒザや鼠径部、内転筋などケガに泣かされ、シクサーズでプレーした過去２年で計86試合を欠場。リーグ屈指の２ウェイプレーヤーと評された全盛期と比べると、存在感が薄れた印象は否めない。
  　それでも、36歳のベテランは地道なトレーニングやリハビリを経て、現在のコンディションに自信を見せている。

「ここ数年は、ケガの影響もあって厳しい時間が続いた。でも個人的には、今はまた素晴らしい状態だと感じている。ケガと向き合う時期を乗り越えて、身体的な面でもう一度自分を立て直せたと思っている。だから、それをコート上でも発揮したいね」

　今夏のセルティックスは、ジョージのほかベテラン司令塔のマイク・コンリー、ビッグマンのミッチェル・ロビンソンも獲得。アキレス腱断裂からの完全復活を目指すジェイソン・テイタムを中心に、ロスターを再構築した。

　そのなかで、ジョージにはテイタムとともにチームの中心を担うことが期待され、本人も新天地での再出発に強い意欲を示している。

「新しいグループ、新しいチャンスだ。俺はJBの穴を埋めたり、彼の代わりになったりするために来たわけじゃない。個人的には、チームをコンテンダーの位置にとどめることができると思っている。優勝を争い、勝つチャンスを与えることができると思う」

　周囲の声を理解した上で、自身に与えられた新たなチャレンジに挑む覚悟を示したジョージ。経験豊富な元オールスターは、優勝18回を誇る名門で再び輝きを取り戻せるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

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