株式会社NTTドコモが提供する映像配信サービス『NBA docomo』は９月26日、日本とNBAの距離を近づけるブランドアクションとして、異なる時代を彩ってきた元NBAプレーヤーたちを日本へ招き、彼らの経験を日本の次世代へつないでいく取り組み「MEET THE GAME CHANGERS」を実施する。

　25日には今回のために来日したミッチ・リッチモンドとドワイト・ハワードがメディアの取材に応じた。

　それぞれ複数回の来日経験がある２人。ハワードは日本のアニメが好きで「お気に入りの旅行先のひとつ」、リッチモンドは銅メダルを獲得した1988年ソウルオリンピックの前に日本で数日間調整したと述べ、「こうしてまた戻ってきて、（東京が）どれだけ発展したか、美しくなったかを見られて嬉しい」と感想を語った。

　リッチモンドは現在61歳、ハワードは40歳と世代は異なる両者だが、ともにキャリア晩年に“ロサンゼルス・レイカーズで優勝を経験した”という共通点が挙げられる（前者は現役最終年の2002年、後者は2020年に優勝を経験）。

　そこで昨季まで３シーズン半レイカーズに在籍した八村塁の印象を問うと、両者の見解は「I love it.（大好きだ）」という声で一致した。
  「彼はよくやっているよ。エナジーや得点能力も高い。ただ、ここ数年間はレブロン・ジェームズと一緒にプレーしたことで、長所も欠点も拡大して取り上げられた面もあって大変だったと思う。

　彼が調子の悪い試合をしたら、みんな『アイツのせいだ』とか言って大袈裟に騒ぎ立てるけど、いや、ルイは最高だよ。彼のプレーが大好きだ。あのエネルギーや、彼が履いているシューズ、日本代表での活躍も素晴らしかった」（ハワード）

「今年、シンガポールのNBAイベント（NBA Rising Stars Invitational）で彼とたくさん時間を過ごす機会があったんだ。彼のプレーが大好きだよ。ゴンザガ大でプレーしていた頃と比べると、彼のプレースタイルの変化がはっきりわかる。当時はインサイドでプレーすることが多かったけど、今は３番ポジション（SF）でもプレーしている。

　特に昨シーズンの終盤はレイカーズで素晴らしい活躍を見せ、レイカーズと契約するだろうと思っていたが、クリッパーズへ移籍した。クリッパーズにとって素晴らしい戦力になると思うし、彼がこれからどんな活躍を見せてくれるのか、とても楽しみだね」（リッチモンド）

　レイカーズの後輩に太鼓判を押したリッチモンドとハワード。この２人にデロン・ウィリアムズを加えた３名は、26日の15時～17時、六本木ヒルズアリーナで行なわれるファンミーティングに出演予定だ。

【ミッチ・リッチモンド】
1965年６月30日生まれ。シューティングガード。88年ドラフト１巡目５位でゴールデンステイト・ウォリアーズに入団し、新人王を獲得。91年にサクラメント・キングスに移籍し、６年連続オールスター、５年連続オールNBAチーム選出、ルーキーイヤーから10年連続平均20点超えと、リーグ屈指のスコアラーとして鳴らした。米国代表では88年ソウル五輪で銅メダル、96年アトランタ五輪で金メダル。2014年に殿堂入り。

【ドワイト・ハワード】
1985年12月８日生まれ。センター。2004年ドラフト１巡目１位でオーランド・マジックに入団。圧倒的なサイズと身体能力を武器に、３年目から８年連続でオールスターとオールNBAチームに選出。オールディフェンシブチームにも計５回選ばれ、09～11年には３年連続で最優秀守備選手賞に輝いた。計７球団を渡り歩き、20年にレイカーズで優勝に貢献。米国代表では日本開催の06年世界選手権（現ワールドカップ）で銅メダル、08年北京五輪で金メダル。25年に殿堂入り。

取材・文●萩原誠（ダンクシュート編集部）

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