2018年に新人王に輝き、プロ入り４年で３度のオールスター選出を果たしたベン・シモンズが、サクラメント・キングスで再起を目指している。208cmの万能型プレーメーカーに、チームメイトや指揮官も期待を寄せている。

　今夏にキングスと１年契約を結んだシモンズは、現地10月10日に行なわれたゴールデンステイト・ウォリアーズとのプレシーズンゲームで約１年半ぶりの実戦復帰。９分間の出場で７得点、１アシストと限られたプレータイムながら、再びNBAの舞台に立ち、新たな一歩を踏み出した。

　シモンズは、サイズとボールハンドリング、パスセンスを兼ね備え、守備でも複数のポジションに対応できるオールラウンダー。一方で、プロ入り当初から３ポイントを含むシュート力が課題とされ、さらに近年はケガの影響もあり、昨季はどのチームでもプレーしなかった。

　キングスで再び自らの価値を証明することが求められるなか、チームメイトのキーガン・マレーはキャンプでのシモンズのプレーを高く評価している。

「彼は本当にいい選手だよ。ブルックリン（ネッツ）やロサンゼルス（クリッパーズ）にいた頃、彼と対戦したことを覚えている。キャンプでは本当にいいプレーをしている。彼のような選手がもう一度チャンスを得たのは素晴らしいことだと思う。最終的には、チームに大きく貢献してくれるはずだ」
 

　ダグ・クリスティーHC（ヘッドコーチ）も試合後、シモンズの多彩な能力がチームの攻撃に新たな選択肢をもたらすと期待を寄せた。
 

「彼は非常に高いレベルでボールをプッシュできる。セカンダリーのボールハンドラーにもなれるし、チャンスを生み出すこともできる。そうすることで、ほかの選手たちがスペースを得て、走り、速いペースでプレーできるようになる」
 

　キングスが目指すのは、守備で相手の攻撃を止め、素早く攻めに転じるスタイルだ。指揮官はシモンズについて「５つのポジションすべてを守れる」と、その万能性を称賛。ルーキーガードのダリアス・エイカフJr.とともに、攻撃の起点を担うことにも期待している。

「相手を止めたら、ボールをエイカフやベンに預けて、そこからプレーメークしてもらうこともできる」

　もっとも、チームの連係はまだ発展途上だ。キングスはウォリアーズに106－111で敗れ、クリスティーHCも素早い判断やペイントエリアへの侵入、そこからアウトサイドシュートにつなげる動きには改善の余地があると認めている。

　それでも指揮官は、長い離脱を乗り越えてコートに戻ってきたシモンズの姿勢を称えた。

「チームを離れ、いろいろなことを経験してから戻ってくる。それは勇気のいることだ。彼がコートに立つ姿を見るのが本当に楽しみだし、見ているだけで笑顔になるよ」

　かつてリーグを代表する若手スターとして脚光を浴びたシモンズ。新天地で再び存在感を示し、キャリアを立て直すことができるか。30歳を迎えた元ドラ１の復活劇に注目したい。

構成●ダンクシュート編集部

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