昨季、ジェイレン・ブランソンに次ぐ第２オプションとして、ニューヨーク・ニックスの53年ぶりの優勝に大きく貢献したカール・アンソニー・タウンズ。

　ニックス在籍３年目の男は、今季もここまで平均20.9点、13.6リバウンド、3.1アシストをマーク。フィールドゴール成功率56.5％、３ポイント成功率43.6％（平均1.9本成功）、フリースロー成功率79.5％と高いシュート精度を誇る一方、平均フィールドゴール試投数は13.8本とキャリア最少ペースにとどまっている。

　現地時間11月７日（日本時間８日）のクリーブランド・キャバリアーズ戦、実況のマイク・ブリーンから、個人スタッツよりもチームの勝利を優先する姿勢を称賛されたタウンズ。試合後のインタビューで、30歳のビッグマンは自身の考えをこう語っていた。

「若い時は、リーグで自分の地位を確立したいものさ。最近の若手たちの言葉で言えば“アイツは凄い”と周囲に認めさせたい、このゲームで自分には実力があるんだと証明したい、懸命に磨いてきたスキルをすべて見せつけたい、そう思うものなんだ」

　ミネソタ・ティンバーウルブズ時代にはチームのトップスコアラーを務めたタウンズだが、若手時代は個人の活躍をなかなか勝利につなげられず、苦しい日々を送った。

「多くの若手選手たちと同じく、僕も若い頃は周りへ自分を証明しようと必死だった。でも年を重ねるにつれて見えてくるものなんだ。誰かに自分を認めさせようと躍起になったところで、結局すべての人たちを満足させることなんてできないってね。だからこそ、コートに立つしかない。批判などのあらゆる声を黙らせ、彼らに長く眠れない夜を過ごさせる唯一の方法、それが勝つことなのさ」
  　213cm・112kgのタウンズは、ポストプレーやドライブ、ミッドレンジジャンパー、３ポイントなど、あらゆる方法で得点できる。ニックスではリバウンダーとしても存在感を発揮しながら、３ポイントラインやトップ付近でボールをキープし、カットする味方へパスを通してイージーショットを演出するなど、プレーメーキング面でも大きく貢献している。

　AAU（アマチュア運動連合）、高校、大学と、各カテゴリーでトップレベルの競争を経験してきたタウンズは、「このレベルで勝つ方法を学ぶには時間がかかった。NBAはベストの選手たちが集結している。このレベルで勝利することは、大学や高校、AAUといった環境での勝利とは別物。多くの時間と知恵、そして経験が必要なんだ」と持論を展開していた。

　そして自身の経験も踏まえ、若い選手たちへメッセージを送った。

「周囲へ自分を証明しようとするのをやめて、コート上で最高の自分を発揮することに集中する。このように考え方を変えていくと、自分を疑っていた人たちが間違っていたんだと証明することになるんだ。どんな競技でも、勝利に貢献すること、チームにポジティブな影響を与えることを考える。そうすることで、自分が勝利をもたらす存在で、チームへ好影響を与えていることを周囲へ示すことができる。

　そうすれば、自分にのしかかっていた大きなプレッシャーから解放され、ずっと目指してきた理想の選手になれるはずだ」

　得点王、新人王、シーズンMVPなど、NBAには数多くの個人タイトルがあるが、チームの勝利に勝るものはない。タウンズも昨季、ニックスで優勝に至るまでの過程を通じて、個人の評価よりもチームの勝利に貢献することの重要性を、改めて実感したのだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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