現地時間11月11日（日本時間12日）、ゴールデンステイト・ウォリアーズは、敵地トヨタ・センターでヒューストン・ロケッツと対戦。試合を通じて一度もリードを奪えず108－115で敗れ、連勝が８でストップした。

　この試合、ウォリアーズはステフィン・カリーが第１クォーター途中に腹斜筋を損傷し途中退場。第３クォーター終盤にはロケッツのマーカス・スマートがチャールズ・バッシーの顔面を殴打したことで退場処分を受けるなど波乱の展開となった。

　勝利したロケッツはケビン・デュラントが20得点、５アシスト、アルペレン・シェングンが19得点、13リバウンド、９アシスト、アメン・トンプソンが19得点、７リバウンド、２ブロック、フレッド・ヴァンブリートが18得点、６アシスト、３スティール、ジャバリ・スミスJr.が14得点、８リバウンド、３ブロック、リード・シェパードが13得点とバランス良く加点。

　ウォリアーズでは新人ながら第２の得点源を務めるヤクセル・レンデボーグがゲームハイの25得点に10リバウンド、２スティールと気を吐いた。24歳のルーキーフォワードにとってこの試合は、"憧れの選手"との記念すべき初対決でもあった。

　ロケッツ戦前のこと。レンデボーグは地元メディア『San Francisco Chronicle』に対し、子どもの頃から『NBA 2K』シリーズでデュラントをよく使っていたと明かし、「ものすごく楽しみだ。彼の技や知識を少しでも盗んで自分のプレーに取り入れたいね」と語っていた。
  　試合には敗れたとはいえ、レンデボーグはカリー離脱のアクシデントに見舞われるなか、両チーム最多となる19本のフィールドゴールを放って９本を成功。今季12試合を終えて７度目の20得点超え（うち２度は30得点超え）、３度目のダブルダブルを達成し、新人王の有力候補の名に恥じない活躍を見せた。

　一方、敵として立ちはだかった38歳のデュラントは、試合後の会場インタビューでレンデボーグをこのように評した。

「彼は厄介な選手だ。あれだけの長身で、高いスキルも兼ね備えている。対戦相手としてすごく厄介な存在だね。彼の今後のキャリアがどう展開していくのか楽しみだし、今夜彼と対戦できたことに感謝しているよ」

　古巣のルーキーが攻守で見せたプレーぶりに感銘を受けたのか、デュラントは試合後に自身のサイン入りユニフォームをレンデボーグのロッカーへ置いていった。

　キャリア19年目のデュラントは、今季もここまでチーム２位の平均20.9点に6.1リバウンド、3.6アシスト、1.25ブロックを記録中。長年にわたって磨き上げたスキルで得点を量産する熟練のスコアラーは、大の"バスケットボール・ジャンキー"でもあり、気に入った選手に対しては試合後の会見やポッドキャスト番組などを通じて惜しみない称賛の言葉を送ってきた。

　元チームメイトのカリーやドレイモンド・グリーンが今も残る古巣ウォリアーズで、ルーキーながら目覚ましいパフォーマンスを見せているレンデボーグの存在は、デュラントにも魅力的に映ったに違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）

倉庫のアルバイトから短大・大学で６年研鑽、NBAで即戦力に。24歳の大型新人レンデボーグの異色のキャリア＜DUNKSHOOT＞

「新たな顔を見つけた」新人レンデボーグにレジェンドが太鼓判「ステフやドレイモンドの後は彼が中心になる」＜DUNKSHOOT＞

「その闘争心を失うな」マッグレディらレジェンドが大型新人レンデボーグに金言「試合のたびに質問するんだ」＜DUNKSHOOT＞