ロサンゼルス・レイカーズのスーパースターだったコビー・ブライアントが、ヘリコプター墜落で急逝したのが今年１月。あの痛ましい事故から６か月が経とうとするなか、かつて同じウエスタン・カンファレンスでしのぎを削り合ったアマレ・スタッダマイアーが、４歳年上のレジェンドへのリスペクトを『Fox Sports Radio』で語った。

　コビーは“史上屈指の豊作年”と言われた1996年のドラフトでＮＢＡ入り。まだ高卒選手の成功例が少ないなかで世界最高峰のリーグへ飛び込み、ＮＢＡ制覇５回、歴代４位となる通算３万3643点、五輪金メダル獲得２回など輝かしいキャリアを過ごした。

　一方のスタッダマイアーは、サイプレス・クリーク高卒業後の2002年ドラフト１巡目９位でフェニックス・サンズに入団。司令塔ナッシュが加入した2004－05シーズンにリーグ５位の平均26.0点を叩き出すなど、攻撃的なラン＆ガンスタイルの中で才能を開花させ、リーグ屈指の“動けるビッグマン”として名を馳せた。
  　スタッダマイアーが2010年にニューヨーク・ニックスへ移籍するまで、プレーオフで３度対戦するなどしのぎを削り、オールスターでも共闘した両者。現在、イスラエルで現役を続けるスタッダマイアーは、今年１月26日にコビーが急逝したニュースを知ると、試合後のインタビューで涙をぬぐいながら「何て言ったらいいか分からない。すごくショックだ……。現実だと思いたくないし、信じたくもない」と語り、心にぽっかりと空いた穴の大きさを感じさせていた。

　コビーを自身の“好きな選手”の上位に挙げるスタッダマイアーは、彼がＮＢＡでトップレベルをキープし続けた要因をどう考えているのか？

「コビーは世代に１人の男だった。知っての通り、彼は高校を卒業してＮＢＡに入った。きっとプロ選手だった父親（ジョー・ブライアント）から多くを学んだと思う。10～12歳の時には、ロッカールームに行ってマジック（ジョンソン）やカリーム（アブドゥル・ジャバー）、ジョージ・ガービンと話したり、コートで選手たちと一緒にシューティングしたり、他の子どもたちが経験できないような機会を手にしていたしね」