レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）は言わずと知れた現代ＮＢＡの“キング”であり、コビー・ブライアントと並んで“神様”マイケル・ジョーダンに最も近づいた選手の１人として挙げられてきた。

『Sports Illustrated』の表紙に起用され、“The Chosen One（選ばれし者）”という見出しをつけられたセントビンセント・セントメリー高時代から、大きな期待を一身に背負ってきたが、今年５月に改名したメッタ・サンディフォード・アーテスト（元ロン・アーテスト／メッタ・ワールド・ピース）は、レブロンは2003年のドラフト以前からＮＢＡ入りできる実力があったと証言している。

　アーテストは2001年のオフシーズン、次のシーズンからワシントン・ウィザーズでカムバックすることが決まっていた38歳のジョーダン、当時15歳だったレブロンが参加したピックアップゲームの場に立ち会っている。

　アーテストはマッチアップしたジョーダンの肋骨を折ってしまい、３か月の長期機脱を余儀なくさせたこと、レジェンドから「心配するな」と直接電話がかかってきたことは、自伝でも綴られている有名なエピソードだ。

　一方で、マイケル・フィンリー、ジェリー・スタックハウス、レイ・アレンら当時のＮＢＡを代表するスタープレーヤーに交じってプレーしていたレブロンの無双ぶりについても、アーテストは今年『Players Tribune』で「俺はファーストブレイクで彼に腕をぶつけたけど、意に介さず料理していったよ。大きくて、強くて、誰も彼を止められなかった。それがレブロン・ジェームズだ。間違いなく素晴らしかった」と語っていた。
  　そして今回、『The Buster Show』に出演したアーテストは、2003年のＮＢＡ入りから通算３万4087得点、同9298アシストと史上初となる両部門で歴代トップ10入りを果たし、数々の最年少記録を打ち立ててきた”選ばれし者”に称賛の言葉を送っている。

「すべては思い出せないけど、レブロンとはオープンランで１、２回対戦したことがある。なぜ彼について覚えているかと言えば、みんな彼について話していたし、練習場に来ることを誰もが知っていたからね。彼は間違いなく15歳でＮＢＡ入りできたと思う。これはレブロンに関して世間が理解していないことさ。彼はわずか15歳にしてＮＢＡのスタークラスだった。俺は実際に対戦して、将来的にＮＢＡに入ることを予期していた」

　アメリカ国籍選手は当時高校を卒業しなければＮＢＡ入りできず、現在も19歳以上かつ高校卒業後１年経過というのが前提となっており、現実的には15歳にして世界最高峰のリーグに身を置くことは不可能だ。しかし、コビーとともに2010年にレイカーズでリーグ優勝を果たし、エースキラーとして鳴らした熟練のアーテストをして、”あり得ない過程の話”をしてしまうほどレブロンは規格外だったということだろう。

「俺はあの時レブロンを観ることができてハッピーだったよ。もともとフィジカルはズバ抜けていたけど、ＮＢＡで再び会った時、さらに技術が磨かれて万能な選手になっていた。レブロンのフルスピードからの“チェイスダウンブロック”はお気に入りのプレーだ」

　今季はポイントガードを務め、リーグトップの平均10.6アシストを記録するなど、35歳にして進化を続けるレブロン。底なしの”サクセスストーリー”はどこまで続くのだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

【PHOTO】35歳を迎えても未だ衰え知らず！NBAの“キング”レブロン・ジェームズ特集！