１月17日（日本時間18日、日付は以下同）終了時点で、ロサンゼルス・クリッパーズはウエスタン・カンファレンス２位の10勝４敗。首位のロサンゼルス・レイカーズ（11勝３敗）に1.0ゲーム差まで迫っており、リーグ全体でも２位と好調だ。

　17日にはイースタン・カンファレンス上位のインディアナ・ペイサーズ相手に129－96で快勝し、４連勝をマークした。

　オフェンシブ・レーティング（118.4）はリーグトップを誇るチームは、２大エースのポール・ジョージが平均24.8点、6.2リバウンド、5.1アシスト、1.2スティール、カワイ・レナードが同24.3点、5.1リバウンド、5.9アシスト、1.8スティールを奪取。さらにはサージ・イバカが平均11.8点、マーカス・モリスSr.が11.8点、ニコラ・バトゥームが9.9点、ルーク・ケナードが9.3点、ルー・ウィリアムズが9.3点と、計７選手が平均９点以上を残している。

　なかでもジョージは今季、13試合を終えてフィールドゴール51.0％、３ポイント51.0％、フリースロー92.3％といずれもキャリアハイを更新するペースで高確率にショットを沈めている。

　昨季途中に加入したモリスはジョージについてこう話す。

「今シーズン、俺たちのエナジーは（昨季よりも）ずっといいと感じるね。選手同士が信じ合って、楽しんでプレーしている。あとは何よりもＰG（ジョージ）だ。彼のプレーを見れてワクワクしている。彼は今、間違いなくＭＶＰ級のバスケットをしている」
  　昨プレーオフ、新型コロナウイルスの感染拡大を防止すべく、ＮＢＡはフロリダ州オーランドにあるウォルト・ディズニー・ワールド・リゾート内にある“バブル”と称された施設で開催し、ジョージは鬱の状態になるなど精神面で苦しんだ。

　そしてクリッパーズは１回戦でダラス・マーベリックスを４勝２敗で下すも、カンファレンス・セミファイナルでデンバー・ナゲッツ相手に３勝１敗からまさかの３連敗で姿を消した。

「俺は復讐すべく舞い戻ってきたのさ。（昨季の終わり方について）数多くの否定的な声があったことが気に入らなかった。でも実際は人々が俺たちの弱みを見てきた。だから俺はそのことに対して本気で取りかかるしかなかった。答えを出すしかなかったんだ。それが俺の燃料となっているのさ」

　ジョージは16日に『NBC Sports』へ掲載された記事の中でそう話しており、今季は自身にとって汚名返上のシーズンとなっている。

　オールスター選出６度、オールＮＢＡチーム選出５度など輝かしい経歴を誇る30歳の万能戦士は、ここ２年悩まされてきた肩のケガからも解放され、心身ともに万全のコンディションで試合に臨むことができている。この勢いはまだまだ続きそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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