トロント・ラプターズに所属する渡邊雄太の、ベンチを温める日々が続いている。

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　現地時間３月21日に行なわれたクリーブランド・キャバリアーズとの対戦でも渡邊の出場機会はなく、これで２試合連続で出場なしに終わった。チームの連敗は８に達し、個人としてもチームとしても苦しい時期が続く。

　渡邊は今季加入したラプターズで、１月に入ってから徐々に出場時間を伸ばしていき、２月にかけてはローテーションの一員として順調に出番を掴んでいた。しかし、２月下旬に３試合連続で出場なしが続くと、今月に入ってからは８試合で45分間の出場にとどまっている。

　渡邊のこうした状況は、現地でも注目を集めているようだ。ラプターズに詳しいライターのマイク・ルシアーノ氏は、スポーツ専門サイト『FANSIDED』に、ラプターズの選手起用を考察する記事を投稿。渡邊についても大きく取り上げている。

　同氏は渡邊のこれまでのパフォーマンスについて、守備面での貢献を高評価。しかし一方で、攻撃面、特にゴール前でのプレーに課題があると指摘した。今季の渡邊は、ここまでで１試合平均2.5点、0.5アシスト、3.0リバウンド、0.4スティール、0.5ブロックを記録している。成功率37.1%の３ポイントは「まずまず」としつつ、同氏が問題視しているのが、31.3%と低迷するフィールドゴール成功率だ。
  「ワタナベはファンの人気者だ。日本のセンセーションは、ディフェンス面の頑張りとシュートブロックの能力、継続的な努力でラプターズファンに慕われている。しかし残念ながら、ワタナベの攻撃面の成長速度は遅すぎる」

　記事では、今後の見通しも示されている。同氏は、ポジション争いには渡邊の割って入る余地があり、OG・アヌノビーのバックアッパーの座を再び掴む可能性もあると見ている。ただしその成否は、やはり攻撃面の出来にかかっているという。

「アヌノビーの埋め合わせをするにはポール・ワトソンはサイズ不足で、アーロン・ベインズは機動力に欠けているため、ワタナベはローテーションをもう一度勝ち取るかもしれない。彼はオフェンスをかなり大幅に向上させる必要がある。もしできなければ、ユウタはベンチで埃を集めることになるだろう」

　現状の序列を覆すには、攻撃面の課題を克服し、かなりのアピールを成功させることが必要なようだ。今季も２WAY契約から本契約獲得を目指す渡邊だが、今後のＮＢＡキャリアを考えても、ここから巻き返せるかどうかが重要な分かれ道になる。正念場での奮起に期待したい。

構成●THE DIGEST編集部