４月30日（日本時間５月１日、日付は以下同）から５月６日にかけて、今季ワーストの４連敗を喫したブルックリン・ネッツ。ディフェンス面の崩壊などその原因は様々考えられるが、ジェームズ・ハーデンの離脱を理由に挙げる識者も多い。

　１月13日にヒューストン・ロケッツから加入して以降、ハーデンは力強くチームを牽引してきた。ケビン・デュラントが約２か月にわたり戦列から離れ、カイリー・アービングも欠場が多かったなかで、ネッツがイースタン・カンファレンス２位の44勝24敗と好成績を残せているのは、ハーデンの活躍によるところが大きいだろう。

　そんなハーデンが、４月５日のニューヨーク・ニックス戦でハムストリングを痛め無期限の離脱に。以降のネッツは９勝８敗と、デュラント＆アービングの２大スターが揃い踏みしているにもかかわらず、勝率５割をキープするのがやっとの状態となっている。

　こういった状況から、ネッツのベストプレーヤーがハーデンだと主張する識者も多く存在する。ただ、かつてインディアナ・ペイサーズで活躍したレジェンドで、歴代最高シューターの１人であるレジー・ミラーは、５月３日に放送された『The Dan Patrick Show』内で、ネッツのベストプレーヤーはハーデンではなくデュラントだと主張した。
  「現状では、おそらくみんなジェームズ・ハーデン（をベストだと考える）だろうね。ただ、ＫＤ（デュラント）はリーグ最高の選手、もしくはそれに近い存在なので、彼を失う方がチームの痛手になるだろう。

　カイリーはボールハンドリングとショットメイキングの能力が高いため、２番（シューティングガード）向きだ。ハーデンが復帰したら、彼が事実上のポイントガードになるだろう。彼は必要ならばいつでも得点できるけど、彼こそが真のポイントガードだと思う」

　デュラント、アービング、ハーデンの３人は全員がスーパースターであり、ゲームを支配する能力を持っている。そのなかであえてベストプレーヤーを選ぶとするなら、ミラーは自身が"リーグ最高の選手"と考えているデュラントを推すようだ。

　ここまで３人が揃ったのはわずか７試合だけだが、ハーデンは２人を立てるために自らを犠牲にし、一歩引いたプレーができることを証明している。そして３人にとって重要なのは、誰がチームのベストプレーヤーかということよりも、リーグ制覇を成し遂げられるのかという点だろう。プレーオフの舞台でしっかりと共存し、ネッツを球団初優勝へと導きたいところだ。

構成●ダンクシュート編集部

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