６月23日（日本時間24日）、ＮＢＡプレーオフのイースタン・カンファレンス決勝第１戦が行なわれ、第５シードのアトランタ・ホークスが第３シードのミルウォーキー・バックスを116－113で下した。

　試合を通じて同点７回、逆転13回という接戦を制する原動力となったのは、プレーオフ自己最多の48得点、11アシストをマークしたトレイ・ヤングだ。

　22歳の若き司令塔は、前半にチームの54点中25点を叩き出すと、第３クォーターも12得点、４アシストの活躍で逆転を演出。再逆転を許した第４クォーターには自身の３点プレーやパスで味方のシュートをお膳立てし、最後は冷静にフリースローを沈めてチームに貴重な白星をもたらした。

　今季が自身初のプレーオフとなるヤングだが、１回戦からその強心臓ぶりを遺憾なく発揮しており、評価もうなぎ上りだ。『ESPN』によれば、この試合で以下３つのリーグ記録を樹立したという。

・キャリア最初のプレーオフにおいて、敵地で６度の30点超えを記録
・カンファレンス決勝（1970年以前のディビジョン決勝も含む）の舞台で、22歳以下の選手として最多タイの得点を記録（もう１人は2007年のレブロン・ジェームズ）
・カンファレンス決勝（1970年以前のディビジョン決勝も含む）の舞台で、自身の得点（48点）＋アシストによる得点（24点）の合計（72点）で最多を記録
  　ほかにも、この日ヤングが記録した48得点は1988年以降におけるプレーオフ球団最多であり、ホークスの選手としては初めて40得点、10アシスト以上を記録した選手にもなった。

　今季のホークスはレギュラーシーズンこそ41勝31敗（勝率56.9％）に過ぎなかったが、プレーオフに入ると快進撃を披露。１回戦でニューヨーク・ニックス（第４シード）を４勝１敗で下すと、フィラデルフィア・セブンティシクサーズ（第１シード）との準決勝も４勝３敗で乗り切った。そして今日のバックス戦も初戦を勝利。

『ESPN』のデータでは、プレーオフにおいて敵地での第１戦で３勝をあげたのは、ホークスが史上４チーム目だという。なお、最後に同条件を達成したのは、史上初めて第８シードからファイナルに進出した1999年のニックス。今も語り継がれる“ミラクル・ニックス”のように下馬評を覆し、頂上決戦の舞台に駒を進められるか。そのカギは、若き勝負師ヤングが握っている。

構成●ダンクシュート編集部