アメリカ国内で最大級のネットワークを誇る放送局『ESPN』は、来たる2021－22シーズンを前に、最新プレーヤーランキングTOP100を発表した。ケビン・デュラント（ブルックリン・ネッツ）の１位には様々な意見があるなかで、元ＮＢＡ選手で現在は『ESPN』のアナリストを務めるヴィンス・カーターは、レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）にとって代わる"ネクスト・キング"に指名している。

■『ESPN』のプレーヤーランキングTOP５
１位：ケビン・デュラント（ブルックリン・ネッツ）　↑前年６位
２位：ヤニス・アデトクンボ（ミルウォーキー・バックス）　↑前年３位
３位：レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）　↓前年１位
４位：ルカ・ドンチッチ（ダラス・マーベリックス）　→前年４位
５位：ステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）　↑前年８位

　上記のように最新のプレーヤーランキングでは、昨年１位のレブロンが３位にランクダウン。代わりに前回６位だったデュラントが５つ順位を上げ、栄えあるトップに輝いた。

　選手寸評では、「ＫＤは最もスキルのある選手で、サイズ、リリース（打点の高さ）、精度が揃い、歴史上最もアンストッパブルな選手の１人だ。彼にとってはほとんどが良いショットになる」と、デュラント評が書かれている。
  　身長208cm、ウイングスパン226cmを誇り、打点の高さからガード不可能とも形容されるデュラント。過去２シーズンで、ドライブ200回以上を記録した270選手のうち、トップとなる1162得点を奪取。また、アイソレーション100回以上記録した104選手のうち、ステフィン・カリー（ウォリアーズ／1181得点）に次ぐ1177得点をあげ、オフ・ザ・ボールスクリーンからのカットでもリーグ２位の1141得点を叩き出したという。

　ＮＢＡ史上初となる４つの年代（1990年代、2000年代、2010年代、2020年代）でプレーした選手として名を刻むカーターは、『ESPN』の番組『The Jump』に出演した際、今回のランキングで「誰が１位であるべきか」と問われ、このようにコメントしている。

「ＫＤを選ぶこともできる。レブロンを選ぶこともできる。私はＫＤのプレー、そして（東京）オリンピックで何を成し遂げたかを見た。彼は今、リーグを引き継ぐ準備ができている」

　2003年のＮＢＡ入り以降、常にリーグを牽引してきたレブロンも、今年12月で37歳。"キング"ぶりはいまだ発揮しているものの、昨季は右足の高位足関節捻挫で約１か月半の離脱を余儀なくされた。

　今年４月にカーターはデュラントについて、「私が彼のお気に入りの選手だなんてクールだね。彼は歴史上のベストスコアラー。ことオフェンスに関してはできないことはない。左にヘジテーション（止まる振りをする）したと思ったら、右にもヘジテーションできる。プルアップ・ショットも打てるからね」と語っている。

　ベストプレーヤーの座はレブロンからデュラントに受け継がれ、そしてさらに若い世代へと継承されていくことになりそうだ。

構成●ダンクシュート編集部