昨季のＭＶＰニコラ・ヨキッチ率いるデンバー・ナゲッツは、今季８試合を終えて４勝４敗。現地時間11月１日、３日のメンフィス・グリズリーズとのアウェー２連戦では、昨季３戦全勝と相性の良かった相手に連敗を喫するなど、苦戦を強いられている。

　１日の初戦は40分以上にわたって相手にリードを許す展開で、97－106で敗戦。３日の試合では同点７回、リードチェンジ19回という激戦となったものの、106－108で接戦を落とした。

　エースガードのジャマール・マレーをケガで欠いているナゲッツは、当然ヨキッチへの負担が大きく、今季もここまで平均25.1点、13.4リバウンド、5.6アシスト、1.5スティールと、いずれもチームトップの数字をマーク。

　１日にはユタ・ジャズのクイン・スナイダー・ヘッドコーチが、「あのサイズだからこそ、彼の持つスキルセットは非常にユニークなんだ。ポイントガードとしてプレーし、ウイングのように得点できるし、ポストムーブも豊富で、ターンアラウンドからのジャンパーはほぼブロック不可能。私は彼のプレーを観るのが楽しくて大好きなんだ」と絶賛するほど、稀代の万能ビッグマンとしての地位を確立している。

　だが３日のグリズリーズ戦。２点ビハインドで迎えた最終盤に、ヨキッチはジャレン・ジャクソンJr.との１対１から同点を狙ったショットを放つもミス。

　対峙したジャクソンJr.は「普段、（あのショットは）リムの前に当たって、その後に奥へと転がって入るんだ。でもあの時は少し短かったということ。僕らは少しでも彼を不快にさせるように仕向けたのさ」と振り返った。
  　一方、この試合でゲームハイの34得点に11リバウンド、５アシストをマークしたヨキッチはすでに前を向いている。「あのショットはどんな日であろうと打っていく。自分を疑うことなんてない。あれはいいショットだった」と自信が揺らぐことはなかった。

　ヨキッチはこれまで何度となくチームを救うショットを沈めており、勝負どころでも決め切る力があることを証明している。もっとも、この試合でナゲッツは第１クォーターに19－37と大きなビハインドを背負っており、シーズン全体でも第１クォーター（平均2.9点差）と第４クォーター（同1.6点差）にビハインドを背負っているというデータが出ている。

　ヨキッチは「まるで毎試合、僕らはどこか（のクォーター）でダメなプレーをしてしまっている。どうしてなのかは分からないけど、自分たちで解決していかないといけない」と向上を誓っている。

　チームは現在ウエスタン・カンファレンス７位タイ。ここからさらに浮上するためには、平均10.9点、フィールドゴール成功率36.4％、３ポイント成功率21.7％と不振のマイケル・ポーターJr.の奮起がカギになるだろう。３年連続でウエスト３位以上の実績を残すナゲッツの逆襲に注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）