デトロイト・ピストンズの2004年のＮＢＡ制覇に貢献し、フランチャイズの永久欠番（32番）にもなっているリチャード・ハミルトン。現役時代、リーグ指折りのミドルレンジシューターとして名を馳せた彼が開眼した要因には、“神様”マイケル・ジョーダンの存在があったという。

　ハミルトンは1999年のドラフト１巡目７位でワシントン・ウィザーズに入団。２年目の2000－01シーズンに主力として平均18.1点をマークすると、翌01－02シーズンには自身初となる平均20点の大台を突破する。この時に共演したのが、ウィザーズで２度目の現役復帰を果たしたジョーダンだった。

　当時23歳だった若手のハミルトンに対し、38歳のジョーダンはＮＢＡの頂点に立った誰もが知るスーパースター。成長を遂げるうえで重要な経験だったと、『Heavy.com』で本人が振り返っている。

「自分のアイドルと一緒にプレーする機会を得た。同じ２番（シューティングガード）のGOAT（史上最高の選手）から学べる。最も偉大な経験だった。毎日アドバイスをもらうことができたからね」

　ハミルトンはスクリーンを使ってのジャンパーなど、ミドルレンジを中心としたスタイルで通算１万5000点以上を積み重ねた。ジョーダンからインスパイアされる部分も大きかったようで、ある体験談を明かしている。
  「彼がどのように攻撃するかを見てきた。彼は私がミドルレンジのジャンプショットを本当の意味で実用化してくれた１人だ。ある日の練習で私が彼を守っていたら、ドリブル２つで攻め込み、プルアップ（ジャンパー）に持っていかれた。これはマスターしたら守るのが最も難しいプレーだ。GOATと一緒にプレーしているんだ。彼はパスしてくれるから決めたい。がっかりさせたくなかった」

　２人の共闘は１年のみで、翌2002－03シーズン開幕前にハミルトンはピストンズへトレード。しかし、その後はチャンシー・ビラップスやテイショーン・プリンス、ラシード・ウォーレス、ベン・ウォーレスらとともに、デトロイトに14年ぶり３回目の優勝をもたらし、３度のオールスターに選ばれるまでになった。

「ＭＪと対戦し、一緒のチームでもプレーできたことは、恵まれていたし、ラッキーだった」

　ジョーダンは自分に厳しいのと同時に、チームメイトに要求するレベルも高かったことで知られる。選手によってはそれがプレッシャーにもなりかねないが、“ジョーダン・チルドレン”の１人とも言うべきハミルトンは神の試練を乗り越え、リーグ屈指のシューティングガードとしての地位を確立したのだった。

構成●ダンクシュート編集部