「この勝利が、チームとして一丸となって白星を繋ぎ合わせるためのターニングポイントになるといいね」

　アトランタ・ホークスのトレイ・ヤングは、現地時間１月17日（日本時間18日、日付は以下同）のミルウォーキー・バックス戦を121－114で制した後にそう口にした。

　昨季プレーオフのカンファレンス・ファイナルで戦ったバックス相手に勝利を収めたホークスだが、この日は昨年11月22日のオクラホマシティ・サンダー戦以来、ホームのステイトファーム・アリーナで約２か月ぶりに手にした勝利となった。

「信じることから始まる。試合に勝てると信じなければならない。でもここ２か月間、我々はどこか疑っていたところがあったように思う。自分たちを信じて、勝利するチャンスを手にするんだと選手たちへ言ったんだ。今夜の彼らは一丸となってプレーしていたと思うよ」

　ネイト・マクミラン・ヘッドコーチは試合後にそう明かし、選手たちの奮戦を称えていた。昨季のホークスはイースタン・カンファレンス５位の41勝31敗（勝率56.9％）を残し、ホームでは25勝11敗（同69.4％）だったが、今季はここまでイースト12位の18勝25敗（同41.9％）と失速していた。

　ホーム10連敗から脱却したホークスは、トレイ・ヤングが30得点、11アシスト、ディアンドレ・ハンターが20得点、９リバウンド、ジョン・コリンズが16得点、12リバウンド、３ブロック、ダニーロ・ガリナーリが16得点、ケビン・ハーダーが13得点、８リバウンドを記録。
  　相手エースのヤニス・アデトクンボには27得点、６リバウンド、６アシスト許したが、クリント・カペラに代わって先発入りしたオニエカ・オコングが最終クォーターにアデトクンボをフィールドゴール33.3％（２／６）の８得点に封じたことが勝利につながった。

　キャリア２年目の21歳のオコング（203㎝・106㎏）はこの試合で12得点、８リバウンド、３アシスト、３ブロックと攻守両面で存在感を発揮。

　オコングは「ディフェンスは努力と意志の強さがすべて。僕はいつだってフィジカルに戦っていく。自分のやるべきことをやるまでさ。アグレッシブかつフィジカルにね。必要ならファウルもする。でも誰が相手だろうと引き下がったりはしない。それが僕のスタイルなんだ」と胸を張った。

　ホームでの連敗を止めたとはいえ、プレーイン・トーナメント進出圏内となるイースト10位のボストン・セルティックス（23勝22敗／勝率51.1％）とは４ゲーム差。これ以上離されないためにも、ホークスは一丸となって白星先行へと好転させたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）