現地時間１月26日、バスケットボール界のレジェンドが不慮の事故でこの世を去ってから丸２年を迎えた。

　2020年の同日、当時41歳のコビー・ブライアントはヘリコプターで次女ジアナの試合に向かう途中、墜落事故に遭い死去。娘やそのチームメイトの家族ら同乗していた９人全員が亡くなる痛ましい出来事に、世界中が悲しみに包まれた。

　２年が経った今も、悲しみが薄れることはない。カリフォルニア州ロサンゼルス郊外の事故現場にはコビーと娘の銅像が一時的に設置されたほか、ＮＢＡでも古巣のレイカーズをはじめ様々な選手たちが追悼のメッセージをSNS上に投稿している。

　その内の１人が、コビーと同時代に競い合い、20年３月に現役を引退したヴィンス・カーターだ。事故が起きた１月26日が自身の誕生日で、この日45歳を迎えたカーターは、Twitterで複雑な胸の内を明かしている。
  「また１年、人生を重ねることができて感謝しているが、この同じ日に世界が偉大な人間を失ったことを思うと、祝うのは本当につらい。コビー、安らかに。世界は本当に偉大な人を失ってしまった。だからこの日、私はあなたを祝福するとともに、これまでの戦いと友情に感謝します」

　カーターはメッセージとともに、現役時代にコビーと対峙しているシーンや談笑しているシーンなど、互いが写ったツーショット写真４枚を掲載。ライバルであり、友人である同氏への想いがあふれる投稿に、多くの反響が寄せられた。

　偉大な記録の数々と、“マンバ・メンタリティ―”と称された不屈の闘志で世界中のバスケットボールプレーヤーに影響を与えたコビー・ブライアント。彼は今もなお、多くの人々の中に生き続けているに違いない。

構成●ダンクシュート編集部