現地時間３月13日、2020年の覇者ロサンゼルス・レイカーズは、昨季ファイナルに勝ち進んだフェニックス・サンズの前に111－140で大敗し、今季のサンズに３戦全敗となった。

　両チームは昨季プレーオフのファーストラウンドでも激突しており、サンズが１勝２敗から３連勝でシリーズを逆転し、レイカーズの連覇を絶ってみせた。

　もっとも、この試合でサンズに火をつけたのはアンソニー・デイビスだった。レイカーズが誇る攻守兼備のビッグマンは、現在ケガで離脱しているが、昨季プレーオフでサンズに敗れた要因が自身のケガ（鼠径部）かと聞かれて「あれは……俺たちもわかっているし、彼らもわかっていることだろう。彼らは上手く切り抜けたのさ」とゲーム前にコメント。

　デイビスは昨季のシリーズ第２、３戦でいずれも40分前後プレーし、２戦連続で34得点を奪い、レイカーズへ勝利をもたらした。

　ところが、鼠径部を痛めたことで第４戦は約20分の出場にとどまり、翌５戦は欠場。第６戦はわずか５分しかプレーできず、不完全燃焼でチームも敗れた。

　とはいえ、プロスポーツの世界で“タラレバ”は禁物。そう思っていたとしても、よりによって試合前にこぼしてしまうのは相手のモチベーションを高めてしまうだけであり、実際にレイカーズは惨敗。

　サンズのディアンドレ・エイトンが試合後に「ケガもゲームの一部」と話したとおり、もしデイビスが健康体でプレーしていたとしても、レイカーズがシリーズを制したかどうかは誰にもわからない。ケガは誰にでも起こり得ることで、選手たちがコントロールできることでもない。
  　エースのデビン・ブッカーはデイビスのコメントについて「もう笑うしかないね」と切り出し、“もし○○だったら…”を意味する「What if…」を交えて「このゲームにはいくつもの“ifs”がある。これまでの歴史を見てくれれば、どのチームにもどんなシーズンでもあるものさ」と切り返していた。

　14日を終えた時点で、サンズはウエスト首位かつリーグトップの54勝14敗（勝率79.4％）でウエストの第１シード獲得が濃厚。一方のレイカーズはこの日トロント・ラプターズに103－114で敗れて２連敗となり、ウエスト９位の29勝39敗（勝率42.6％）と低迷。

　これによってウエスト８位のロサンゼルス・クリッパーズ（36勝35敗／勝率50.7％）とのゲーム差が5.5まで拡大。レイカーズがプレーオフへ進むためには10位以内をキープし、プレーイン・トーナメントで１勝し、さらに７位と８位チームによる敗者と第８シードをかけた一戦に制するしかない状況だ。

　チームにとってデイビスの復帰が近づいていることは朗報だが、昨季から今季にかけてこの２チームは両極端な道のりを歩んでいる。サンズがオールスターブレイク後に司令塔のクリス・ポールをケガで欠きながら勝利を重ねているのに対し、レイカーズは依然として黒星先行。

「（デイビスが復帰することで）いくつかの面でバンドエイドを貼って抑えることはできるだろう。だが俺たちにはまだケミストリーが出来上がっていない。グループとして、自分たちに何ができるのか、それを理解するための時間が足りていないんだ」

　リーダーのレブロン・ジェームズが口にしたこの言葉こそ、レイカーズが今季苦戦している最大の要因と言えるだろう。現時点ではもし彼らがプレーオフへ滑り込んだとしても、サンズの返り討ちに遭うことが濃厚だ。

文●秋山裕之（フリーライター）