現地時間４月12日に幕を開けたプレーイン・トーナメント初戦、ブルックリン・ネッツはクリーブランド・キャバリアーズ相手に一度もリードを許さず、115－108で勝利を収めた。

　この試合では最初の12本のショットをすべて決めたカイリー・アービングが34得点に12アシスト、ケビン・デュラントが25得点、５リバウンド、11アシスト、２スティール、３ブロックと両輪が大活躍。さらにブルース・ブラウンが18得点、９リバウンド、８アシスト、３スティール、アンドレ・ドラモンドが16得点、８リバウンド、ニコラス・クラクストンが13得点、９リバウンド、５ブロックをマーク。

　イースタン・カンファレンス７位のネッツが８位のキャブズ（いずれも44勝38敗／勝率53.7％）を下し、ネッツはプレーオフ１回戦でボストン・セルティックス（51勝31敗／勝率62.2％）と対戦することになった。

　今季の直接対決で、ネッツはセルティックスに１勝３敗と負け越しており、相手はオールスター後に17勝５敗（勝率77.3％）と白星を量産。ディフェンシブ・レーティング（106.2）はリーグトップと強固な守備を誇る難敵だ。

「相手がいいチームなのは知っているし、彼らも僕らのことをよく知っている（シリーズの流れは）行ったり来たりするだろう。一度ボールが上がれば、きっと素晴らしいバスケットボールを目にすることになるさ」（アービング）

　オールスター後、デュラント、アービングに次ぐ３番手に昇格したブラウンは、セルティックスとのシリーズに向けて相手エースのジェイソン・テイタムを抑えること、そしてディフェンシブ・アンカーのロバート・ウィリアムズ三世の不在（左ヒザの負傷のため）について、こう語っていた。
  「僕らはテイタムに50得点も許しちゃいけない。相手に対してフィジカルにぶつかっていく必要がある。今、彼らはウィリアムズ三世がいない。ペイントエリアの守護神が不在だから、アル・ホーフォードと（ダニエル）タイスへアタックできる。彼がいないのは大きい」

　ウィリアムズ三世はファーストラウンド期間中に復帰できる可能性は低いため、セルティックスは戦力ダウンを余儀なくされる。だが直近に行なわれた３月６日の一戦で、テイタムは54得点の大爆発を見せているだけに、ネッツとしても警戒が必要なのは明らかだ。

「ＪＴ（テイタム）をスローダウンすることから始まる。彼は僕らとの対戦ですごくいい状態でプレーしているからね。彼がダブルチームされれば、マーカス・スマートがペースを上げて、ショットも沈めてくる。で、ホーフォードがオフェンシブ・リバウンドを支配し、タイスがロバートの代わりを務めるから厄介だ」

　元セルティックスのアービングは古巣とのシリーズを前に、アービングもテイタムをスローダウンすることをキーポイントとして挙げている。では、ネッツはテイタムをどのように抑えるのか。

　今季平均26.9点、8.0リバウンド、4.4アシストを残した203㎝のフォワードは、24歳ながらすでにリーグ最高級のスコアラーとして君臨。デュラントが「タフな質問だ」と口にするのも仕方ない。

「彼はハードにプレーする。次に何を仕掛けてくるかを見定めなければいけない選手の１人だ。才能に溢れていて、スキルも備わっているし、プレーの効率がいい。俺たちとしては一生懸命プレーしなきゃならない」

　テイタムとデュラントは、昨夏の東京オリンピックでアメリカ代表として共演し、金メダルを獲得している。勝負所では両者がマッチアップすることも予想され、この２チームによるシリーズは１回戦で必見のカードと言っていいだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）