今季序盤戦のボストン・セルティックスは、開幕７試合で２勝５敗と出遅れるなど不安定なスタートを切っていた。

　現地時間2021年11月１日（日本時間２日、日付は以下同）のシカゴ・ブルズ戦では、第３クォーター残り約３分の時点で19点リードを手にするも114－128で逆転負け。この敗戦にリーダー格のマーカス・スマートは「どのチームも、僕らがジェイソン（テイタム）とジェイレン（ブラウン）で行こうとしているとわかっている。どのチームもあの２人をストップしようと向かってきている。で、スカウティングレポートでは彼らからボールを手放すように仕向けてパスをさせようとしている。でもあの２人はパスしたがらないんだ」と苦言を呈していた。

　その後は徐々に持ち直したとはいえ、１月６日のニューヨーク・ニックス戦ではハーフタイムの時点で63－47とリードしていたものの、最後はＲＪ・バレットの３ポイントがブザービーターで決まって逆転負けを喫するなど、なかなか嚙み合わずにいた。

　セルティックスで主軸を担うテイタムとブラウンは、互いのファーストネームにジェイ（Jay）がつくことから、今では“ジェイズ”と知られるようになった。そんな彼らが嚙み合い始めたきっかけは、そのニックス戦だったという。
  　６月９日に公開された『ESPN』とのインタビューで、テイタムは「今シーズンを通して、僕がどん底だったのはチームがニックスに負けた時だった」と切り出し、こう明かしている。

「ブザービーターで負けた時だ。あの時はもう本当にイライラしていた。ソーシャルメディアやスマートフォン、テレビの盛り上がりを耳にするなというのは無理なことだったね。僕らの耳にもそれは入っていたんだ。その時、僕らは近しくなった。話もしたし、一緒に映像を観るようになったんだ。そこで僕らは互いのこと、そしてこのチームについて気にかけて、勝利することに集中していったんだ」

　その後セルティックスは攻守でケミストリーを奏で、プレーオフではイースタン・カンファレンスを勝ち上がり2010年以来のＮＢＡファイナル進出。ゴールデンステイト・ウォリアーズを相手にここまでシリーズ戦績２勝２敗と、14年ぶりのリーグ制覇まであと２勝に迫っている。

　屈辱の敗戦をきっかけに、絆を深めたテイタムとブラウン。セルティックスを攻守で牽引する若きデュオが、名門を18度目の優勝へと導けるか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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