■プロスポーツ界初の黒人HC、ラッセルこそ究極の勝利者

　こうした活躍の陰で、ラッセルは人種差別とも戦っていた。彼がNBA入りした1950年代は、公民権運動が盛んになる前の時代。白人のチームメイトとは、宿泊や食事の場が別々ということも珍しくなかった。彼がスーパースターとなってからも待遇は改善されず、本拠地のボストンでも「人種差別の見本市」と表現するほど不快な目に遭い、「差別問題への取り組みが甘い」とボストン市当局を公然と非難したこともあった。

　次第にラッセルは気難しく、人を寄せつけない人間になっていった。メディアへの応対だけでなく、ファンにサインを求められても頑固に拒否。1972年に背番号６が永久欠番になった時も「セレモニーは観客のいないところでやってくれ」と希望し、関係者だけで執り行なった。1975年のバスケットボール殿堂入り式典にも欠席。その頑なな態度は、白人と黒人の違いはあっても、同じボストンのスポーツ・ヒーローだったテッド・ウィリアムズ(MLB)と共通する部分があった。

　人一倍人種問題に敏感だったラッセルが、アメリカ４大プロスポーツで最初の黒人ヘッドコーチになったのは必然だったのかもしれない。1966－67シーズン、球団社長の座に退いたアワーバックは後継者にラッセルを指名した。
  「引き受けたのは“黒人で初めて”という肩書きのためではない。それまでもキャプテンとして、レッドが退場になった時に指揮を執っていたからね。私の試合への理解度や統率力を評価されたからだと思っている」

　兼任コーチ初年度こそ、チェンバレンが加入したフィラデルフィア・セブンティシクサーズに苦杯を喫し、連覇が途切れてしまったが、1968年は覇権を奪回。続く1969年、現役最後のシーズンも苦しみながら11度目の栄冠を勝ち獲った。プレーオフ第７戦の戦績は通算10戦全勝。ラッセルが究極の勝利者であることを如実に物語る数字だ。

■究極の勝利者として永遠に語り継がれる存在

　1969年を最後にヘッドコーチからも退き、セルティックスを退団。1973年にはシアトル・スーパーソニックス（現オクラホマシティ・サンダー）のゼネラルマネージャー兼ヘッドコーチとして復帰し、チームを４年間で２度プレーオフに導いた。その後テレビ解説者を経て、1990年にサクラメント・キングスのヘッドコーチとなったが、この時は１年と持たなかった。