現地時間９月26日、ロサンゼルス・レイカーズがメディアデーを開き、選手たちとダービン・ハムＨＣ（ヘッドコーチ）が写真撮影や会見に臨んだ。

　昨季プレーオフ進出を逃したチームは、オフにフランク・ヴォーゲル前ＨＣを事実上の解任とし、新たにハムを指揮官として招聘。フリーエージェント（FA）戦線とトレードでパトリック・ベバリーやデニス・シュルーダー、ロニー・ウォーカー四世、トーマス・ブライアントといった新戦力を複数加えた。

　とはいえ、このチームの勝敗を大きく左右するのはレブロン・ジェームズ、アンソニー・デイビス、ラッセル・ウエストブルックのビッグ３であることに変わりはない。

　昨季はデイビスが足首とヒザのケガのため計42試合、レブロンも腹部やヒザを痛めて計26試合をそれぞれ欠場。ウエストブルックはチーム最多の78試合に出場したものの、チームにフィットできずに戦犯扱いされる始末。結局、このビッグ３は21試合しか共にコートで戦うことができなかった。

　19－20シーズンにリーグを制したメンバーはレブロンとデイビスの２人しか残っていないことからもわかるように、レイカーズはこの２年で選手が大幅に入れ替わった。
  　デイビスは昨季プレーイン圏外に終わったこともあり、メディアデーで「俺たちは挑戦的な気持ちで戦うと、今シーズンをみなしている。俺たちはアンダードッグなんだ。当然、世界中の人たちは俺たちに目を向けてくるだろう。でも彼らが俺たちの話をすることはない。それなら自分たちは目立たないようにしている方がマシだ」と口にしていた。

　レブロン、ウエストブルック、デイビスが所属するレイカーズが“アンダードッグ”とは、言い過ぎだと映るかもしれない。ただ、今季レイカーズを優勝候補に推す識者は皆無に等しく、先月『ESPN』が公開した勝敗予想でもウエスト９位の42勝40敗で、プレーオフ進出も黄信号と低評価なのは確かだ。

　レイカーズがプレーオフへ返り咲き、優勝候補へ名乗りを上げるために必須なのは、「もっとアグレッシブになる」と意気込んだデイビスと、20年目を迎えるレブロンが健康体を保つこと、そしてウエストブルックがチームへ溶け込むことだろう。

　昨季途中に限らず、プレーヤーオプションを行使して残留を決めた今夏でさえも、ウエストブルックにはトレードの噂が堪えず、複数のチームを絡めたトレードトークが報じられてきた。

　だが当の本人は「俺とダービンは初日からコミュニケーションを取っている。彼とすぐさま繋がることができたのは、俺にとって凄く重要だった」と語っており、先発なのか控えか、起用方法が曖昧な状況でも「俺は愛するゲームをプレーできてハッピーだし有難く思っている」と前を向いていた。

　ボストン・セルティックスと並ぶリーグ１位タイの17回の優勝を誇り、名選手を多く輩出してきたレイカーズだけに、今季の逆襲に期待したい。

文●秋山裕之（フリーライター）