昨季イースタン・カンファレンス13位の25勝57敗（勝率30.5％）と低迷したインディアナ・ペイサーズは、シーズン途中に主力のドマンタス・サボニス（現サクラメント・キングス）、キャリス・ルバート（現クリーブランド・キャバリアーズ）、今オフにはマルコム・ブログドン（現ボストン・セルティックス）も放出し、再建モードに入った。

　ところが今季チームはリック・カーライルHC（ヘッドコーチ）の下、20試合を終えてイースト４位の12勝８敗（勝率60.0％）と、サプライズチームとなっている。

　チームの牽引役はサボニスとのトレードで加入したタイリース・ハリバートンで、20試合で平均19.9点、4.7リバウンド、11.3アシスト、1.8スティールを奪取。彼の周囲をビッグマンのマイルズ・ターナー（18.0点、8.5リバウンド、2.6ブロック）、バディ・ヒールド（17.2点、4.7リバウンド、2.7アシスト）、ジェイレン・スミス（10.9点、7.3リバウンド）らが支えている。

　そして今季、ハリバートンに次ぐ得点を記録しているのはベネディクト・マサリン。今年のドラフト全体６位でペイサーズから指名された198㎝・95㎏のシューティングガードは、出場全試合でベンチスタートながら平均19.1点、4.1リバウンド、３ポイント41.7％（平均2.4本成功）の好成績を残している。

　現地時間11月24日に更新された『NBA.com』のルーキーランキングでトップに立つマサリンは、ドラフト前に『The Washington Post』へレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）についてこんな言葉を残していた。
  「大勢の人たちは彼が偉大だと言っている。僕は彼がどれほど偉大なのか見てみたいね。誰であろうと、僕よりいい選手がいるとは思えない。だから彼は、この僕に対して自分の方が上なんだと見せなきゃいけないね」

　NBA入りを前にした鼻っ柱の強いルーキーによる向こう見ずな発言ではあるものの、マサリンはここまで上々のパフォーマンスを見せていることは事実。

　ただ、言葉の矛先がレブロンというのはさすがに分が悪い。キャリア20年目の37歳とはいえ、彼は依然としてリーグで一線級のプレーを続けるスーパースターで、引退後の殿堂入りが確実な選手だからだ。

　そのため、28日のレイカーズとの初戦を前に、マサリンはドラフト前の発言を撤回し、次のように語った。

「レブロンは歴代ベストだと思う。皆はおそらく僕が言おうとしていたことを誤解していたんだ。（あの時の）僕はリーグ入りしようとしていた矢先であり、僕より優れた人はいないと言うつもりはなかった。あれはあくまで僕には自信があるということだったんだ」

　そんななかで迎えたレイカーズ戦、マサリンは23得点、８リバウンド、（レブロンは21得点、７リバウンド、３アシスト）とシックスマンとして見事な活躍を披露し、勝利に貢献した。

　ビッグマウスの大型ルーキーは今年６月に20歳になったばかり。今後のNBAキャリアで“キング”レブロンの領域にどこまで近づくことができるか見ものだ。

文●秋山裕之（フリーライター）