現地時間11月30日、フェニックス・サンズがホームのフットプリント・センターでシカゴ・ブルズを132－113で下し、今季最長の６連勝を飾った。

　サンズは司令塔のクリス・ポールが右かかとを痛めて11試合連続で欠場しているほか、キャメロン・ジョンソン（ヒザ）、ジェイ・クラウダー（チームから離脱）と主力３選手が不在。それでも15勝６敗（勝率71.4％）でウエスタン・カンファレンスの首位を堅持している。

　その牽引役となっているのがデビン・ブッカーだ。28日のサクラメント・キングス戦で44得点、８リバウンド、４アシスト、６スティールの活躍を見せたエースは、この日のブルズ戦でさらに躍動。

「リムがいつもの２倍の大きさに感じた。打てば入るくらいにね」と振り返った通り、放ったショットが序盤から面白いようにリングへと吸い込まれていき、前半を終えて25得点。さらに迎えた第３クォーターに、一挙26得点の猛攻を披露した。

　最終クォーターを丸々休養にあてたブッカーは、最終的に30分40秒の出場時間で51得点。フィールドゴール成功率80.0％（20／25）、３ポイント成功率85.7％（６／７）、フリースロー成功率83.3％（５／６）と高精度なショットに加え、４リバウンド、６アシストの大暴れでサンズを完勝へと導いた。

　サンズはそのほか、ディアンドレ・エイトンが30得点、14リバウンド、３アシスト、２ブロック、ランドリー・シャメットとデイミオン・リーがベンチから各12得点をあげるなど、試合を通じてブルズに一度もリードを与えなかった。
  　特にブッカーのインパクトは強烈で、24秒ショットクロックが導入された1954－55シーズン以降、31分以下のプレータイムで50得点以上を奪取したのはNBA史上８人目。試合最初の３クォーターで50得点＆FG成功率80％をクリアしたのは、過去25年間でジェームズ・ハーデン（2017年11月５日／当時ヒューストン・ロケッツ所属）に次いで２人目の快挙だった。

　過去３年連続でオールスターに選ばれ、昨季はリーグトップの64勝に貢献して自身初のオールNBA１stチーム選出。選手としてさらなる成長が期待されている26歳のシューティングガードには、大きな原動力がある。30日に『The Athletic』へ公開された記事の中で、リスペクトするコビー・ブライアント（元ロサンゼルス・レイカーズ）が口にしていた言葉として、以下のように語った。

「そのことが僕を毎朝起き上がらせてくれる。それは若い人たちを奮い立たせることなんだ。子どもたちが成長していくうえで、『デビンのようになりたい。彼みたいな服を着たい。彼のようにプレーしたい』と思ってもらえるようにね。僕がその思いを見失ったことはない。それこそが僕の原動力になっているんだ」

　優勝候補の一角を占めるサンズでエースを務め、今ではNBA最高級のスコアラーとしての地位を確立したブッカー。チームを初優勝に導くという思いとともに、子どもたちの手本になりたいという強い意志が彼を突き動かしているのだ。

文●秋山裕之（フリーライター）