過去３年連続でウエスタン・カンファレンス最下位に沈んでいるフェニックス・サンズだが、今季は一味違う。11月27日（日本時間28日）に八村塁の所属するワシントン・ウィザーズに敗れて８勝９敗と勝率５割を下回ってしまったものの、それでもまだプレーオフ進出圏内の８位につけている。その原動力になっている１人が、新加入のベテランポイントガードのリッキー・ルビオだ。

　サンズには昨季までの３シーズンで平均24.3点を記録し、今季もチームトップの平均24.9点をあげている点取り屋のデビン・ブッカー、アスレティック系スウィングマンのケリー・ウーブレイJr.、2018年ドラフト１巡目１位指名のディアンドレ・エイトン（薬物規定違反で25試合の出場停止処分を受けて欠場中）と若く有望なタレントが揃う。

　しかし、昨季までは彼らを使いこなすことができる司令塔がいなかった。

　そのなかで、パスを第１に考えるゲームメーカーが入ったことでチームが効率化。17試合終了時点で平均得点はリーグ６位の114.8（前年は23位）、平均失点も同12位の112.5（前年は28位）と攻守で“ルビオ効果”が現われている。

　開幕５勝２敗の好スタートに陰りが見られた要因は、ルビオが背中の故障で４試合（１勝３敗）を欠場したこと。それまでスコアリングに専念していたブッカーに負担が増え、攻撃が上手く回らない場面が多発。11月21日に対戦したニューオリンズ・ペリカンズのアルビン・ジェントリー・ヘッドコーチ（ＨＣ）は、「ルビオはすべての面で原動力だ」と司令塔不在の影響を指摘していた。
  　ルビオが４試合ぶりに復帰したウィザーズ戦では、その存在の大きさが垣間見えた。相手が身長の低いアイザイア・トーマスと見るやポストアップを仕掛け、勝負所では３ポイントをヒット。守備でもトーマスから２連続でオフェンスファウルを誘発している。

　ルビオが不在の時間帯は攻撃力で勝るウィザーズ相手にノーガードの打ち合いと単調になってしまい、モンティ・ウィリアムズHCも「ゲームが速すぎた」と課題を挙げている。しかし、復帰戦は黒星となったが、彼をコートに立たせることができれば、ゲームコントロールの問題は解消されるだろう。

　ウィリアムズＨＣはルビオに絶対の信頼を置く。

「リッキーは攻守で多くのものを生み出してくれる。彼は攻撃のペースを上げることができ、コート上でプレーをコールできる。ディフェンスでも正しいコミュニケーションが取れる。彼は我々のモーターだ」

　14歳でプロデビューし、“スペインの神童”と呼ばれた逸材も今年で29歳を迎えた。より円熟味を増した天才PGが、サンズを低迷期から救い出すシナリオに期待したい。

構成●ダンクシュート編集部