現地時間２月27日、ニューヨーク・ニックスはホームのマディソン・スクエア・ガーデンでボストン・セルティックスを109－94で撃破し、６連勝を飾った。

「シューティングの面で自分たちのベストな夜ではなかった。今夜の彼らは（僕らよりも）いいチームだった」とアル・ホーフォードが振り返ったように、この日のセルティックスは３ポイント成功率21.4％で今季ワースト、成功数９本も最少タイと不発に。

　勝利したニックスではジュリアス・ランドルが23得点、７リバウンド、４アシスト、イマニュエル・クイックリーが23得点、ジェイレン・ブランソンが17得点、ジョシュ・ハートが12得点、５リバウンド、５アシスト、２スティール、ミッチェル・ロビンソンが10得点、13リバウンド、２スティール、２ブロック、ＲＪ・バレットが10得点、７リバウンドで勝利に貢献した。

　今季戦績を36勝27敗（勝率57.1％）としたニックスは、イースタン・カンファレンス５位で４位のクリーブランド・キャバリアーズ（39勝25敗／勝率60.9％）とのゲーム差を2.5とした。

　２シーズンぶりのプレーオフ出場に向けて、順調に白星を重ねているニックスだが、ブランソンは「いい位置にはいるけど、やらなきゃいけないことはたくさんある」と気を引き締めていた。

　それでも、２月９日にポートランド・トレイルブレイザーズから加入したハートは、現在のチームに手応えを感じているという。

「僕たちは（リーグを）騒がすことができるチームだと思っている。チームを作り上げていかなきゃいけないけど、ものすごく楽しみにしている」
  　ハートはリバウンドやハッスルプレーに定評がある好選手で、ニックス加入後の６試合で平均13.8点、5.3リバウンド、3.2アシスト、1.2スティールにフィールドゴール成功率61.2％、３ポイント成功率63.2％（平均2.0本成功）を記録。全試合ベンチ出場ながら攻守で存在感を放っており、加入後チームは６戦負けなしだ。

　今季のニックスの目標はプレーオフ進出ではないと27歳のハードワーカーは語る。

「僕らは１試合ずつ勝ち取ろうとしている。このままプッシュし続けていきたいね。僕らはプレーオフへ出場するだけなく、そこで勝ち上がりたいんだ。それが最も重要なことだと思っている。自分たちはチームを形成して、成長を続けていかなきゃいけない。チームが今どの位置にいようと、取り乱してはいけない」

　現在のニックスはクイックリー、ハート、アイザイア・ハーテンスタインというスターター級の実力者がベンチに３人もおり、ハートは「このチームには選手層の厚みと優れたコーチングがある。それに僕らにはタフネスと意志の強さもある。それがプレーオフで必要になってくるんだ」と自信を見せていた。

　イースタン・カンファレンスは、１位がミルウォーキー・バックス（44勝17敗／勝率72.1％）、２位がセルティックス（44勝18敗／勝率71.0％）、３位にはフィラデルフィア・セブンティシクサーズ（39勝21敗／勝率65.0％）、４位にはキャブズと続いている。今季復活を遂げたニックスはここから順位を上げていけるか注目だ。

文●秋山裕之（フリーライター）