元オールスターポイントガード（PG）のラッセル・ウエストブルックは、現地時間２月９日のトレード期限最終日にロサンゼルス・レイカーズからユタ・ジャズへ移籍したが、新天地でプレーすることなくバイアウト（契約買取）に合意。フリーエージェントとなり、２月22日にロサンゼルス・クリッパーズと契約した。

　オールスター後初戦となった24日のサクラメント・キングス戦、先発PGとして新天地デビューを飾ったウエストブルックは、39分間の出場で17得点、５リバウンド、14アシストと上々の数字をマーク。続く26日のデンバー・ナゲッツ戦では25分間で17得点、５リバウンド、４アシスト。そして本日行なわれたミネソタ・ティンバーウルブズ戦では、28分間で14得点、７リバウンド、10アシストの活躍を披露した。

　クリッパーズはキングス戦でいずれもシーズンハイの39アシスト、３ポイント26本を成功。試合後にポール・ジョージはウエストブルックについて「（このチームには）フロアジェネラルとしてイージーバスケットを演出してくれる男が必要だった。彼こそ、俺たちが求めていた存在だ」と加入を喜んでいた。

　加入前まで98.2でリーグ24位に沈んでいたペースは104.3で３位に、アシストも平均22.9から29.0に増加。平均得点も３試合中２試合がオーバータイムまでもつれたとはいえ、20点も上昇（111.3→133.3）と“ウエストブルック効果”が見て取れる。
  　しかし、チームはウエストブルック加入後に３連敗。34歳の司令塔は３試合で平均16.0点、5.7リバウンド、9.3アシスト、2.3スティール、フィールドゴール成功率54.5％、３ポイント成功率44.4％と、多くの項目でレイカーズ時代を上回っているが、ナゲッツ戦では第４クォーターと延長で出番なし。本日のウルブズ戦でも第４クォーターは５分以下（４分45秒）の出場に終わった。

　現在クリッパーズは33勝31敗（勝率51.6％）でウエスタン・カンファレンス６位。プレーオフ最終スポットの８位ウルブズ（32勝32敗／勝率50.0％）とはわずか１ゲーム差、プレーイン・トーナメント出場圏内の10位ニューオリンズ・ペリカンズ（30勝32敗／勝率48.4％）とも２ゲーム差となっている。

　今季のウエストは稀に見る混戦で、ひとつの負けで順位が大きく入れ替わる可能性がある上、３月、４月にはゴールデンステイト・ウォリアーズとニューオリンズ・ペリカンズと２戦、メンフィス・グリズリーズと３戦と気が抜けない相手との対戦が組まれている。

　ウエストブルックをシステムに馴染ませ、チームを勝利に導く――。タロン・ルー・ヘッドコーチの力量が問われることになりそうだ。

構成●ダンクシュート編集部