現地時間４月７日、ロサンゼルス・レイカーズはフェニックス・サンズ戦に121－107で勝利し、今季戦績を42勝39敗（勝率51.9％）とした。

　今季のレイカーズは新指揮官にダービン・ハムを迎え、レブロン・ジェームズ、アンソニー・デイビス、ラッセル・ウエストブルック（現ロサンゼルス・クリッパーズ）のビッグ３体制２年目に挑んだが、開幕５連敗とスタートダッシュに失敗。６戦目から２連勝を飾るも、直後に５連敗を喫し、２勝10敗の船出となった。

　それでも３月の終わりについに借金を完済すると、７日にサンズに勝利したことで、今季の勝ち越しが決定。米スポーツ専門局のデータアカウント『ESPN Stats & Info』によると、最初の12試合で２勝10敗、またはそれ以下の戦績のチームが勝ち越しでシーズンを終えるのはNBA史上６度目。直近では2004－05シーズンのシカゴ・ブルズとニュージャージー（現ブルックリン）・ネッツ（ともに２勝10敗）で、今季のレイカーズは実に18年ぶりの挽回劇だった。

　キャリア20年目の今季も平均28.8点、8.4リバウンド、6.8アシストをあげ、チームを引っ張る38歳のレブロンはこう話す。

「ＡＤ（デイビス）と話していたんだ。『俺たちが５割以上で今シーズンを終えるなんて、信じることができたか？』とね。俺たちはあそこから好転したんだ。これはレギュラーシーズンであり、確実にもっとバスケットボールをプレーできる。しかし５割超えでシーズンを終えることになるとはね。なかなかすごいことだ」
  　２月のオールスターブレイク時点で、レイカーズはウエスタン・カンファレンス13位の27勝32敗（勝率45.8％）。今季のウエストは近年稀に見る団子レースではあったものの、依然としてプレーイン・トーナメント進出圏外にいた。

　そんななかでフロントは着実に戦力補強を敢行。１月下旬にトレードで八村塁、２月のトレード期限にはディアンジェロ・ラッセル、マリーク・ビーズリー、ジャレッド・ヴァンダービルト、モー・バンバら実力者を加えた。

　迎えた後半戦も、レブロンが２月末から約１か月離脱、ラッセルも計９試合を欠場する事態に陥るも、デイビスやデニス・シュルーダー、オースティン・リーブスらがステップアップを遂げ、貯金を作ることに成功した。

　レイカーズの今季のディフェンシブ・レーティングはリーグ11位の113.2だが、オールスター後は３位の111.3まで上昇させ、ウエストでベストの15勝７敗（勝率68.2％）を記録。見事な巻き返しを見せ、プレーイン・トーナメント圏内の７位まで浮上している。

「我々が逆境のなかで戦い抜けたことをとても嬉しく思う。この短期間に限って見れば、ものすごく誇りに思っている。ただ、長い目で見れば、我々にはもっとやるべきことがある」（ハムＨＣ）。

　レイカーズは９日（日本時間10日4:30～）にホームのクリプトドットコム・アリーナでユタ・ジャズと対戦し、レギュラーシーズンを終える。２年ぶりのプレーオフの切符を勝ち取り、王座奪還の望みをつなげられるか。最後まで目が離せない。

文●秋山裕之（フリーライター）