現地時間６月12日（日本時間13日）にコロラド州デンバーのボール・アリーナで行なわれたNBAファイナル第５戦。ホームのデンバー・ナゲッツは94－89でマイアミ・ヒートを下し、シリーズ４勝目（１敗）をあげて初のNBAチャンピオンに輝いた。

　試合終了後に思わず涙を流し、感情を爆発させていたナゲッツのジャマール・マレーは、2021年４月に左ヒザの前十字靭帯（ACL）を断裂する大ケガを負ったことで昨季はシーズン全休。そして心身ともに向上させて今季から復帰し、３年ぶりのプレーオフで相棒のニコラ・ヨキッチとともにナゲッツを引っ張ってみせた。

　この日、14得点、８リバウンド、ゲームハイの８アシストをマークしたナゲッツの切り込み隊長は優勝について「言葉で表現するのは本当に難しいな。今でも自制することさえできてないよ。今はただ夢のようだよ」と語り、ケガから復帰するまでの道のりをこう振り返っていた。

「人生をかけて、僕は一生懸命やってきた。バスケットボール選手なら誰もがこの舞台に立ってプレーし、この瞬間を味わいたいものなんだ。（ACL断裂から）リハビリに入って、最初の１、２か月間は歩くこともできず、階段を上るのもままならなくて、本当に長かったんだ。あらゆることが頭のなかを駆け巡ったよ」
  　また、プロ入りからナゲッツ一筋のマレー＆ヨキッチと苦楽を共にし、就任８シーズン目で初優勝を成し遂げたマイケル・マローンHC（ヘッドコーチ）は、「すべてのハードワーク、犠牲、献身が最高潮に達したことで、チャンピオンシップを勝ち取ることができたんだ」と喜びを露わに。

　そしてボール・アリーナへ駆けつけた1万9537人のファンへ向けて「私から皆さんへニュースがある。我々は１度じゃ満足していない。もっと勝ちたい。我々はもっと勝ちたいんだ」と、複数回の優勝を目指していることを明かした。

　ナゲッツはファイナル全試合に出場したローテ―ションメンバーのうち、ヨキッチ、マレー、マイケル・ポーターJr.、アーロン・ゴードン、ケンテイビアス・コールドウェル・ポープ、クリスチャン・ブラウンが来季も契約下にいる。

　今夏はスウィングマンのブルース・ブラウンの来季契約がプレーヤーオプション、36歳のベテランのジェフ・グリーンが完全FA（フリーエージェント）になるものの、主要メンバーは健在だけに、来季、連覇を狙うチャンスは十分あるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

ナゲッツが初優勝とともに挑む“偉業”。過去43年間、ウエスト球団はカリフォルニア＆テキサス州以外の優勝ゼロ【NBAファイナル結果一覧】