いよいよ明日（日本時間６月23日）に迫った「NBAドラフト2023」。今年の注目はなんといっても、“100年に１人の逸材”と評されるフランスの新星、ヴィクター・ウェンバンヤマだ。

　サンアントニオ・スパーズによる全体１位指名はほぼ確実な状況のなか、フランスでのシーズンを終えた19歳はドラフトが行なわれるニューヨークに到着。NBAの密着カメラを引き連れ地下鉄で移動し、ヤンキースタジアムで始球式を務める（結果は大暴投）など、早くも注目度の高さを見せつけた。

　現地のメディアもウェンバンヤマをこぞって特集し、ドラフト時の恒例とも言える歴代プレーヤーとの比較論が展開されているが、224cmのサイズにガードのような俊敏な身のこなし、守備では強烈なブロックショットを連発する大器は、過去のどのスーパースターにも当てはまらない。まさに“規格外”の存在だ。

　そのなかで、ある識者が比較対象に挙げたのは、まさかの大谷翔平だった。
  『The Athletic』のデイビッド・オルドリッジ記者は、「ヴィクター・ウェンバンヤマと比べられる選手は、ラルフ・サンプソン（※身長224cmで1983年のドラフト１位選手）でもケビン・ガーネットでもケビン・デュラントでも、レブロン・ジェームズでもない。ショウヘイ・オオタニだ」と言及。

　NBAの錚々たるレジェンドではなく、メジャーリーグの世界において、かつてない高いレベルで二刀流を成功させ、球界の常識を変えた日本のスーパースターを引き合いに出したのだ。

　同記者は「オオタニはマウンドでもバッターボックスでも支配し、（野球という）ゲームの分子を再構築し続けている」と語ったうえで、ウェンバンヤマもNBAで同じようなインパクトを残すと力説。

　バスケットボールの場合はコート上の全選手が攻撃と守備に参加するため、攻守をトップレベルでこなす選手は珍しくないが、ウェンバンヤマは「真の意味でフロアの両エンドを支配できる」と語った。

　アメリカでプレーする以前に母国でMVPに輝くなど実績を残してきた点、異次元のプレーぶりから「ユニコーン」の異名をとる点など、確かに大谷とウェンバンヤマの各リーグにおける立ち位置は近いかもしれない。

　すでにMLBで確固たる地位を確立した大谷に対し、NBAでこれから実力を証明する必要があるウェンバンヤマ。母国と全米の期待に応え、“バスケットボール界の大谷”になれるか注目だ。

構成●ダンクシュート編集部