現地時間10月25日、NBAは開幕２日目に12試合が行なわれ、24チームがシーズン初戦を迎えた。

　インディアナ・ペイサーズがワシントン・ウィザーズ相手に開幕戦としては1990年以降で最多となる143得点、昨季リーグトップの平均120.7点を記録したサクラメント・キングスがユタ・ジャズから130得点を奪うなど、はやくも高得点ゲームが多発。

　そうしたなか、ホームのクリプトドットコム・アリーナにポートランド・トレイルブレイザーズを迎えたロサンゼルス・クリッパーズは、序盤から一度もリードを許さずに123－111で快勝した。

　ポール・ジョージがゲームハイの27得点に６アシスト、３スティール、カワイ・レナードが23得点、５リバウンド、６アシストと、昨季終盤にケガで離脱した両輪が躍動。さらにイビツァ・ズバッツが20得点、12リバウンド、４ブロック、ベンチスタートのボーンズ・ハイランドが17得点、３アシストの活躍を見せた。

　なかでもこの試合で強烈なインパクトを残したのが、司令塔のラッセル・ウエストブルックだ。今夏に破格の安さで再契約を結んだ34歳のポイントガードは、自身に憧れて育ってきたルーキーのスクート・ヘンダーソンを圧倒し、28分48秒のプレータイムで11得点、５リバウンド、13アシストと躍動。出場時間帯における得失点差は両チーム最多の＋30を記録した。

「ラスが素晴らしいスタートを切ってくれた。我々の攻撃の先頭に立っていたよ」とタロン・ルーHC（ヘッドコーチ）が振り返った通り、矢のようなパスからジョージのダンク、ペイントエリアへ切り込んでレナードのコーナースリー、ズバッツのイージーショットなどを演出。さらにはアリーナを沸かせる豪快なダンクでリングを強襲し、キャリア16年目とは思えないほどの高いエナジーでチームを引っ張った。
  　昨季途中にロサンゼルス・レイカーズからジャズへ移籍後、バイアウトの末にクリッパーズ入りして息を吹き返したウエストブルック。在籍２年目の開幕戦、本来の“らしさ”を前面に出した激しいプレーの数々でチームを勝利へ導いた。

　そんなエネルギッシュな司令塔に対し、２枚看板も惜しみない称賛の言葉を送っている。

「彼はアンセルフィッシュだ。コートにいれば、彼がどうやってプレーするかみんながわかっている。リムへアタックして、ドリブルするよりも簡単なキャッチ＆シュートを僕らにもたらしてくれる。彼がペイントに入り込んで、ワイドオープンな味方へパスしてくれると、僕らのプレーはものすごく楽になるんだ」（レナード）

「オクラホマシティ（サンダー）で彼と一緒にプレーしていた時から、僕は彼がどれほど優れたコミュニケーターで、コネクターなのかを熟知している。当時から言ってきたことだけど、彼はチームにいる全員と良好な関係を築いてきた。それは本当に珍しいことで、だからこそ彼はスーパースターだったのさ。彼はあのチームの全員にとって最高の友人だった。みんなとスペシャルな関係を築くことができる人物なのさ」（ジョージ）

　長丁場のシーズンを送っていくうえで、コート内外でチームを鼓舞するウエストブルックのような存在は、上昇を目指すクリッパーズに不可欠な要素となるに違いない。

文●秋山裕之（フリーライター）