開幕直後にフィラデルフィア・セブンティシクサーズからロサンゼルス・クリッパーズへ電撃移籍したジェームズ・ハーデンが、現地時間11月６日（日本時間７日、日付は以下同）のニューヨーク・ニックス戦で今季初出場＆新天地デビューを飾った。

　ラッセル・ウエストブルック、ポール・ジョージ、カワイ・レナード、イビツァ・ズバッツとともに先発メンバーに名を連ねたハーデンは、第１クォーター序盤にピック＆ロールからズバッツのレイアップ、さらにディフェンダーを引き付けてウエストブルックの３ポイントを演出する。

　第２クォーター序盤には初得点を奪うと、その後もミドルや３ポイントを高確率で沈め、このクォーターだけで９得点。第３クォーターにはレナードのダンクとレイアップをアシスト、終盤にはディープスリーを決めるなど随所に見せ場を作った。

　クリッパーズは第４クォーターに21－35とニックスに突き放されて97－111で敗れたが、ハーデンは31分間の出場で17得点、３リバウンドにチームトップの６アシスト、フィールドゴール成功率66.7％（６／９）、３ポイント成功率50％（２／４）、フリースロー成功率100％（３／３）と、今年５月のプレーオフ以来のゲームでまずまずの成績を残した。
  　試合後、ハーデンは「変な気分だった。プレシーズンゲームも、トレーニングキャンプに参加する機会もなかったからね」と切り出し、「ただそこにいて、基本的に手探りでやるだけだった。自分のバスケットボールの直感や、ここ数年でやってきたことを試してみた。俺はコートに出てプレーし、ほかのみんなにとってゲームがやりやすくなるようにした」と今季初戦を振り返った。

　チームを勝利に導くことはできなかったものの、レナードはハーデンのパフォーマンスについて「彼は久しぶりの試合で良い仕事をした。コンディションを整えるには時間がかかる。しかし、彼は素晴らしい仕事をしてくれた。ピック＆ロールをうまく使って、みんなを巻き込んでいた」と評価していた。

　８度のオールスター出場経験を持つジョージが「僕がプレーしてきたチームの中で最もタレントが揃っている」と語るように、今季のクリッパーズにはファイナルMVP２回のレナード、シーズンMVP１回のハーデンとウエストブルックに、成長著しいセンターのズバッツ、ベンチにも得点力のあるノーマン・パウエルやボーンズ・ハイランド、万能センターのメイソン・プラムリー、ハーデンとともに加入した３＆DのPJ・タッカーら実力者が控えている。

　このチームが噛み合うには多くの時間を要しそうだが、シーズンはまだ始まったばかり。レナード、ジョージ、ウエストブルック、ハーデンの超強力ビッグ４を軸に、フランチャイズ初優勝を目指す新生クリッパーズの動向から目が離せない。

構成●ダンクシュート編集部

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