現地時間11月15日（日本時間16日、日付は以下同）、ボストン・セルティックスは敵地ウェルズファーゴ・センターでフィラデルフィア・セブンティシクサーズと対戦。117－107で勝利し、イースタン・カンファレンスの首位攻防戦を制した。

　この日のセルティックスは、ジェイレン・ブラウンが体調不良、クリスタプス・ポルジンギスも右ヒザの打撲と、主力２選手が欠場。そんな状況下でエースのジェイソン・テイタムがゲームハイの29得点に８リバウンド、６アシスト、２スティール、デリック・ホワイトが27得点、５アシスト、ドリュー・ホリデーが18得点、10リバウンド、２ブロック、アル・ホーフォードが14得点、８リバウンド、３アシスト、５ブロックをマークし、勝利に貢献した。

　スターターを２人も欠くなかで難敵シクサーズを撃破したホワイトは、試合後にこう話した。

「みんながちょっとステップアップしなきゃいけなかった。JB（ブラウン）とKP（ポルジンギス）がいなかったんだ。彼らの代わりなんていない。だからこそ、僕らはそれぞれがステップアップしなきゃいけない。今夜はたくさんの選手たちがステップアップしていたと思う」
  　なかでもホーフォードは、出場時間帯における得失点差でホリデー（＋16）に次ぐチーム２位の＋14を記録。昨季までの計５シーズン、セルティックスでスタメンを務め、今季はベンチスタートとなっているが、この試合ではしっかりと先発センターの役割を全うした。

　チームメイトを生かすスクリーンやオフボールムーブ、豊富な経験を駆使したディフェンス、絶妙なタイミングで失点を防ぐブロックショットに加え、非凡なシュート力も持ち合わせる万能ビッグマンは、試合後に地元メディア『CLNS Media Boston Sports Network』へこう話していた。

「（昨季までとの）唯一の違いは先発かどうかだけ。けどそれ以外では、自分の仕事をしているだけなんだ。ペリメーターをガードする必要があればするし、ポストを守る必要があればそれをやる。スリーを打ったり、バスケットへ向かったり、いろんなことがある。僕はこのグループを助けられるよう、自分にできることならなんだってやるさ」

　キャリア17年目、37歳のホーフォードに、毎試合20得点を求めるのはさすがに酷。だがそれを補って余りあるほど、セルティックスが誇る大ベテランは多方面に渡ってチームを助けることができる。

　2008年以来、球団史上18度目のリーグ制覇を目指すセルティックスにとって、攻守で計算できる経験豊富なホーフォードは心強い存在だろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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