現地時間11月24日、ゴールデンステイト・ウォリアーズは、ホームのチェイス・センターでサンアントニオ・スパーズを118－112で下し、今季戦績をウエスタン・カンファレンス10位の８勝９敗（勝率47.1％）とした。

　13本中７本の３ポイントを沈めたステフィン・カリーがゲームハイの35得点に６アシストの活躍。そのほか、ダリオ・シャリッチが20得点、７リバウンド、４アシスト、クレイ・トンプソンが15得点、６アシスト、ジョナサン・クミンガが12得点、アンドリュー・ウィギンズが10得点、クリス・ポールが５得点、10アシストをマークした。

　この日は「NBAインシーズン・トーナメント」グループステージの一戦でもあり、ウォリアーズは２勝１敗でウエストのグループＣ３位に。「我々は（ノックアウトラウンドへ）勝ち進むためにやっている」とスティーブ・カーHC（ヘッドコーチ）は話しており、28日の最終戦ではここまで３戦無敗のサクラメント・キングスと対戦する。

　グループＣはミネソタ・ティンバーウルブズ（得失点差－３）とウォリアーズ（同＋５）が同じ２勝１敗で並んでおり、得失点差こそウォリアーズに分があるものの、14日の直接対決をウルブズが制しているため、ウォリアーズが準々決勝へ進むためにはキングスを下すことが必須となる。

　そうしたなか、この日のスパーズ戦ではゲイリー・ペイトン二世が足のケガから４試合ぶりに復帰。18分30秒のプレータイムで４得点、３リバウンド、１スティール、１ブロックの働きで勝利に貢献した。
  　なかでも第２クォーター残り約８分に見せたプレーは、会場全体を一気にヒートアップさせた。スパーズの大型新人ヴィクター・ウェンバンヤマがカリーのパスをスティールし、ビハインド・ザ・バックドリブルからショットを狙うも、ペイトン二世が完璧なタイミングでボールをコート外へ弾き飛ばした。

「（ウェンバンヤマをブロックした中で）たぶん僕が最も小さいだろうね。エナジーと努力の賜物さ」とこのプレー振り返ったペイトン二世は188cm・88kg。トランジションで相手のシュートコースを限定したモーゼス・ムーディーの好守も大きかったとはいえ、224cm・95kgのウェンバンヤマの頭上から豪快にブロックを決めてみせた。

　これにはカーHCも「胸を躍らせる瞬間だったし、観客も大喜びしていた。あれはとんでもないプレーだった」と称賛した。

　殿堂入りポイントガードという偉大な父を持つペイトン二世は、ドラフト外からＧリーグを経験してウォリアーズで居場所を見つけ、2022年のリーグ制覇に大きく貢献。12月１日に31歳を迎える苦労人を、指揮官は常々高く評価している。

「彼がプレーすることで生まれる恩恵のひとつは、ステフとのプレーを熟知していることにある。彼はディフェンスだけじゃない。もちろん、素晴らしい部分ではある。だがゲイリーがステフと一緒にプレーすることに、数多くの価値があることは間違いない。我々はそれをもっと増やそうとしている」

　ウォリアーズは11月に入って６連敗を喫するなど苦しんだものの、ペイトン二世のカムバックに加え、ドレイモンド・グリーンが５試合の出場停止処分を終えて復帰間近。スパーズ戦で見せた名脇役の豪快なブロックが、チームの反撃の狼煙になるかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）