12月４日（日本時間５日、日付は以下同）、ロサンゼルス・レイカーズはチーム練習をこなし、翌５日に「NBAインシーズン・トーナメント」準々決勝のフェニックス・サンズ戦へ臨む。

　両チームはウエスタン・カンファレンスの同じグループＡに所属。11月10日にサンズの本拠地フットプリント・センターでの一戦は、第４クォーターで逆転に成功したレイカーズが122－119で勝利を収めた。

　レイカーズはグループＡを４戦全勝（得失点差＋74）、ウエスト首位でグループステージを終え、サンズは３勝１敗（勝率75.0％／得失点差＋34）を記録し、勝敗で並んだミネソタ・ティンバーウルブズ（得失点差±０）を得失点差で上回り、ウエスト４位（ワイルドカード）で準々決勝へと駒を進めた。

　一発勝負のノックアウトラウンドに向けたインジュアリーリポートで、サンズはブラッドリー・ビール（背中）が欠場、エリック・ゴードン（ヒザ）がクエスチョナブル（Questionable＝不確か）ながら、点取り屋のケビン・デュラントとデビン・ブッカーは出場が予定されている。

　一方のレイカーズはゲイブ・ヴィンセント（左ヒザ）こそ欠場も、アンソニー・デイビス（左内転筋／腰の痙攣）、八村塁（鼻骨骨折）、ジャレッド・ヴァンダービルト（左かかと）は出場見込みで、大黒柱のレブロン・ジェームズが左ふくらはぎの打撲でクエスチョナブルとなっているが、新たなタイトルを獲得すべく出場するだろう。
  　このインシーズン・トーナメントは今季から採用。準々決勝に進出したチームは各選手が賞金を獲得でき、準決勝（７日）と決勝（９日）はラスベガスのTモバイル・アリーナで行なわれる。勝ち残ったのはレイカーズ、サンズ、ミルウォーキー・バックス、ニューヨーク・ニックス、インディアナ・ペイサーズ、ボストン・セルティックス、ニューオリンズ・ペリカンズ、サクラメント・キングスの８チームで、本日の準々決勝ではペイサーズがセルティックスを、ペリカンズがキングスを撃破し、準決勝進出を決めた。

　インシーズン・トーナメントは、レギュラーシーズン終了後に開催されるプレーイン・トーナメントと同じ一発勝負で、４戦先勝のプレーオフとは大きく異なる。

　そのためデイビスは、「俺たちはプレーオフの準備ほど深入りはしなかったけど、ちょっと細かい部分についてもやったんだ。選手層の厚みが少しだけ増し、スキーム面でより快適になった。ベガスへ向かい、タイトルを勝ち獲るチャンスを手に入れたい。（でも）自分たちへ過度なストレスをかけたり、プレッシャーを押し付けすぎるようなことはしていない」と語っていた。

　骨折した鼻を保護するため黒いマスクを着用してチーム練習へ参加し、サンズ戦で６試合ぶりの復帰が予想される八村は「僕はトーナメントで生まれる興奮が好きですね。僕らは（サンズ戦を）取りにいかなきゃいけません。で、ベガスに行ってどっさり賞金をもらいます(笑)」と、リラックスした様子で話していた。

　八村の復帰に伴い、明日の試合では渡邊雄太との日本人対決も実現するかもしれない。

文●秋山裕之（フリーライター）

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