苦しみ抜いた末に掴んだ３大会連続切符だ。

　現地２月11日、ハンガリーのショプロンで開催された「FIBA女子オリンピック世界最終予選（WOQT）」の第３戦で、世界ランキング９位の日本は同５位のカナダと対戦。勝てば３大会連続の五輪出場が決まる大一番を86－82でモノにした。
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　初戦で強豪スペイン（同４位）を撃破したものの、続く第２戦で地元の大声援を受けるハンガリー（同19位）にまさかの黒星。グループの４チームがすべて１勝１敗で並び、迎えた最終戦だった。カナダに負ければ第２試合のスペインvsハンガリー戦でハンガリーが勝たなければ敗退が決まっていただけに、まさに綱渡りのパリ行き確定。タイムアップの瞬間は選手やスタッフがコートになだれ込み、歓喜を爆発させた。
  　そんな“アカツキジャパン”の戦いを興味深くレポートしたのが韓国の専門メディア『ジャンプボール』だ。「日本は東京五輪銀メダルの誇りをみせつけた。最後の強豪カナダとの一戦に競り勝ち、パリ五輪出場を決めたのだ」と銘打ち、「まさに死の組と呼ぶに相応しい状況下。見事に勝ち抜いて、東京五輪で世界を驚かせた勝負強さをあらためて証明した。FIBA（国際バスケットボール連盟）も『今大会の日本は浮き沈みがあったが、ハンガリー戦の衝撃的な敗戦によるプレッシャーを跳ねのけて出場権を勝ち取った』と称えている」と伝えた。

　昨夏のワールドカップでは男子代表がパリ行きを決めた。日本バスケットボール代表が男女揃って予選を突破し五輪本大会にエントリーするのは、1976年のモントリオール大会以来、実に48年ぶりの快挙となる。

構成●THE DIGEST編集部

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