NBAプレーオフはファーストラウンドの中盤に突入し、現地時間４月28日（日本時間29日、日付は以下同）を終えた時点で全８カードのうち４カードでどちらかのチームがシリーズ突破に王手。さらにウエスタン・カンファレンス第３シードのミネソタ・ティンバーウルブズは、同日に行なわれたゲームで第６シードのフェニックス・サンズを122－116で下し、無傷の４連勝で球団史上初のスウィープを達成した。

　そしてこの日は、ウエスト第４シードのロサンゼルス・クリッパーズと第５シードのダラス・マーベリックスも激突。第２、３戦で連勝したマブズは、ホームのアメリカン・エアラインズ・センターで行なわれる第４戦にも勝利し、シリーズ突破に王手をかけるべく臨んだのだが、序盤は思わぬ展開が待っていた。

　クリッパーズはカワイ・レナードが右ヒザ炎症のため欠場も、ポール・ジョージとジェームズ・ハーデンを中心に攻め立て、第２クォーター残り５分43秒でなんと31点差（55－24）の大量リードを手にする。

　しかしマーベリックスもカイリー・アービングを軸に反撃。第４クォーター残り５分３秒にルカ・ドンチッチのステップバックスリーが決まり、98－98の同点に持ち込んだ。

　そこから試合はスター選手たちの競演に。クリッパーズはジョージとハーデン、マーベリックスはアービングとドンチッチがショットを決めていき、最終スコア116－111でアウェーのクリッパーズが接戦を制してシリーズを２勝２敗のタイへ引き戻した。
  「我々は相手がランを仕掛けてくると確信していた。だが同時に、この会場で自分たちが31点差もつけるとは思っていなかった。私はこのチームの選手たちへ伝えたんだ。とにかく勝利を掴むんだとね。プレーオフではどのようにして勝つかなど関係ないのだから」

　タロン・ルーHC（ヘッドコーチ）が試合後に明かしたように、クリッパーズは試合時間残り２分15秒にアービングの５連続得点で一時は逆転され、31点もの大量リードを溶かす場面もあった。しかしタイムアウト明けのポゼッションでジョージが逆転へ持ち込む長距離砲をねじ込むと、ハーデンがフローターで３ポイントプレーを完遂し、見事勝ち切ってみせた。

「あれはショーだったな。エリートで、スキルが備わった、（将来の）殿堂入り選手たちが激しいバトルを繰り広げたのさ」とハーデンが話したとおり、新旧スーパースターたちが勝利を目指し、ひたむきにプレーを続けたことで見せ場を作ったと言えるだろう。

　互いに一歩も譲らない大激戦となっているこのカード。４月30日に行なわれる第５戦を制し、先に王手をかけるのはいったいどちらのチームなのか。

文●秋山裕之（フリーライター）

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